Er romsamarbeidet å holde USA og Russland sammen?

USA og Russland er for øyeblikket i strid med nesten alle globale problemstillinger. Men de to supermaktene (ok, supermakt og en halv) forblir nært allierte på et ikke-globalt problem. Vi er fortsatt venner i rommet.

I år markerer det tjuende årsdagen for de første felles rom-oppdragene mellom USA og Russland, som sendte romskip til Mir, en viktig forløper for den internasjonale romstasjonen. I februar 1995, ikke lenge etter slutten av den kalde krigen, fløy den russiske kosmonauten Vladimir Titov til Mir på en amerikansk romferie i en symbolsk begivenhet som fungerte som "dress repetition" for de mange samarbeidsprosessene som skulle komme. Med Amerika som tar en hard holdning mot Russlands militære aktivitet i Ukraina og Putins uansvarlige utenrikspolitikk, fortsetter NASA og det russiske romfartsselskapet Roscosmos å foreslå nye samarbeidsprosjekter. Men er romsamarbeid det eneste som holder disse landene sammen og vil det være nok?

Når Russland annekterte den autonome ukrainske halvøya på Krim i mars i fjor, reagerte USA ved å pålegge sanksjoner mot Russlands finans-, energi- og forsvarssektorer. Russlands tjenestemenn pekte nesten umiddelbart på hvor dårlig sanksjonene kunne påvirke deres romprogram - et uhyggelig hint om at NASA kunne være den neste til å lide. Og det er et problem hvis du er USA, som endte romferdsprogrammet i 2011. Den eneste måten amerikanske astronauter får på ISS, er å kjøpe plasser på Russlands Soyuz-romfartøy.

"Vi er i en gissel situasjon," sa tidligere tidligere NASA-administrator Michael Griffin i et intervju med ABC News. "Russland kan bestemme at ikke flere amerikanske astronauter vil lansere til den internasjonale romstasjonen, og det er ikke en posisjon som jeg vil at vår nasjon skal være i."

Situasjonen virket særlig dyster da den russiske visestatsministeren Dmitry Rogozin reagerte på følgende sanksjoner: "Etter å ha analysert sanksjonene mot romindustrien foreslår jeg USA til å bringe astronautene sine til den internasjonale romstasjonen ved hjelp av en trampolin.”

Og til tross for den stadig forverrede situasjonen mellom de to landene, har NASA og Roscosmos klart å fortsette sitt samarbeidsforhold. Selv da USA og Russland begynte å opprettholde hverandres sanksjoner i fjor, da NASA ble forbudt fra å kontakte den russiske regjeringen, ble det tatt et stort unntak: driften av ISS fikk lov til å fortsette. ISS er et 100 milliarder dollar prosjekt som fysisk deles i to deler: det russiske orbitale segmentet og det amerikanske orbitale segmentet. Det er mye samspill mellom de to seksjonene - deling av strøm, personale og kabelforbindelser - og så langt har det ikke vært noen problemer rundt samarbeidet. De ser ut til å passe bra.

Bare i løpet av mars rammet NASA og Roscosmos en annen viktig milepæl i deres forhold: de sendte en astronaut og kosmonaut, Scott Kelly og Mikhail Kornienko, til ISS for en enestående års lang oppgave å utføre forskning for fremtidige turer til Mars. "Dette er ikke Russlands første satsning på at folk skal holde seg i rommet et år eller lenger," sa Kelly under en preflight-nyhetskonferanse. "Men den store forskjellen med dette flyet er at det er første gang vi gjør det med et internasjonalt partnerskap, som jeg synes er en av de største suksesshistoriene til den internasjonale romstasjonen." Og ikke lenge etter at Kelly og Kornienko forlot for ISS, NASA og Roscosmos gjort en annen landemerket kunngjøring: De hadde enige om å samarbeide på en fremtidig romstasjon for å erstatte ISS når den er pensjonert i 2020-årene, med det fremtidige målet om å lansere et oppdrag til Mars.

I lys av de stadig forverrede forholdene mellom Russland og USA, synes ting relativt rosenrødt for NASA og Roscosmos. Det er imidlertid uklart, hvor mye av deres relasjonsstabilitet kan bli chalked opp til ren god vilje og hvor mye er et resultat av økonomisk og vitenskapelig medavhengighet. Det er ingen hemmelighet at private selskaper som Space Space Boeing og Elon Musk utvikler romfartøy for å bringe amerikanske astronauter til rom uten Russlands hjelp, men til de lykkes i å skape en som ikke vil blåse opp, er USA avhengig av Soyuz-romfartøyet for å få sine astronauter til ISS. USA stoler på russisk teknologi for sine romprosjekter utenfor ISS også; Atlas V-raketter, for eksempel, drives av russisk produserte motorer. Og Roscosmos er tilsynelatende litt strapped for kontanter, så det gjør nok ikke vondt for å ha NASA rundt for å kjøpe $ 60 millioner seter på deres skyttelbuss til ISS. Inntil Kina finner en måte å samarbeide i ISS-oppdrag, er USA og Russland ganske fast med hverandre.

Selv om landene deres hele tiden truer med å kutte forholdet mellom NASA og Roscosmos en gang for alle, har disse truslene fra nå av til ingenting. Bare tiden vil fortelle om deres felles interesse i en ny romstasjon og Mars-oppdrag vil være nok til å holde dem sammen, ettersom politikken prøver å rive dem fra hverandre.