FAA gir Virgin Galactic OK å fly inn i rommet

Sir Richard Branson er verdens turisme satsing Virgin Galactic har startet testfly forberedelser for sin SpaceShipTwo, annonserte selskapet på mandag. Rumturisme for de rike og berømte er nesten over oss, noe som betyr at for resten av oss kan det ikke være for langt unna.

Virgin Galactic slo to milepæler den første august: den mottok et "operatørlicens" fra US Federal Aviation Administrations kontor for kommersiell romtransport (FAA-AST), og det kjørte taxitester med SpaceShipTwo.

Lisensen vil tillate Virgin til slutt å drive SpaceShipTwo kommersielt. FAA kjørte gjennom design-, sikkerhets- og flytrafikkanalysen i flere år før lisensen ble tildelt, annonserte Virgin. Lisensprosessen er lang, komplisert og fylt med hoops som må hoppes gjennom, men en oversikt finnes på FAAs nettside.

Og mens det er et viktig skritt, er det visuelle at SpaceShipTwo blir skilt ut på rullebanen av en all-white Range Rover, litt mer iøynefallende enn en haug med papirarbeid (og det "signalerer starten på forberedelsene" for flygetester).

Bildet ble tatt på selskapets flyvebane i Californias Mojave-ørken. I bakgrunnen er det et hav av vindmøller og selskapets flyselskap, VMS Eve. VMS Eve fikk sin egen Twitter-kjærlighet på Virgin's nettsted 27. juli da flyet slo den nærliggende Edwards Air Force Base.

August er bra til en god start! Mer om nyere fremskritt og pågående testing kommer snart. Her er et bilde fra i dag: pic.twitter.com/x5RdG5VvAr

- Virgin Galactic (@virgingalactic) 1. august 2016

Mandags oppdateringer viser at Branson og co. gir ikke opp i møte med flere tilbakeslag og tunge private romfartskonkurranse fra Elon Musks SpaceX og Jeff Bezos Blue Origin.

I 2007, året Branson spådde Virgin Galactic kunne sende turister til plass, en mye annerledes utseende av flyet eksploderte, drepte tre og skadde tre andre.

Så i 2014 var pilotfeil skylden når SpaceShipTwo eksploderte midt i luften, da et fartstyringssystem ble startet på Mach 1 i stedet for Mach 1.4. Virgin dedikert seg til å gjøre flere av kontrollene autonome, derfor tryggere, i fremtidige modeller.

Den nye SpaceShipTwo debuterte 19. februar 2016, i et blunk av hype og blått lys. Mer enn 700 personer hadde betalt $ 250 000 reservasjonsavgift for et sete på det tidspunktet - angivelig med blant annet Paris Hilton, Tom Hanks og Angelina Jolie - så det er klart at selskapet ikke har en stor problembyggetillitasjon.

Justin Bieber og lederen hans Scooter Braun har vært på utkikk etter Branson for å sende dem til rommet siden 2013. Dette var pre-DUI Bieber og pre-retired Bieber (og pre-unretired Bieber). Men det er ikke å si at han ikke vil fremdeles skyte en "#nextLEVEL" musikkvideo i verdensrommet.

Folk har ventet på romturisme i flere tiår nå, men nå har ingenting kommet nær å kunne sende Donald Trump til månen (eller resten av oss). Men den nye FAA-lisensen og fotobeviset at SpaceShipTwo ruller rundt asfalten betyr at dagen er nærmere enn noensinne.