Pterosaur-studien presser tilbake fjærens opprinnelse med 70 millioner år

Fremskritt innen vitenskapelig teknologi er opphøyelse av det vi vet om pterosaurs, de reptilske nære fettere til dinosaurer som var den første av jordens vertebrater for å oppnå flippende drev. De har lenge blitt beskrevet som dekket i nærkuttet pels - tenk Petrie inn Landet før tiden. En studie utgitt mandag beskriver imidlertid pterosaurer med en vri - i stedet for en pelslignende jakke alene, har de også sportet flere typer fjær.

Dette funnet, publisert på nettet mandag i Naturøkologi og evolusjon, trykker sikkert ut fjærens opprinnelse med ca 70 millioner år og utstyrer pterosaurer med fjærtyper som forskere tidligere trodde, tilhørte singularly til theropod dinosaurer og moderne fugler. Theropods, tobenede kjøttetende dinosaurer, utviklet seg til å bli de 13.000 fuglearter som lever i dag.

"Vi visste at pterosaurene hadde lue eller pels i en stund, og det var en god sjanse at de kunne dele noen funksjoner med dinosaurer fordi de to gruppene stammer fra en felles forfedre," medforfatter og professor i vertebrate paleontologi ved University of Bristol Michael Benton, Ph.D., forteller Omvendt. "Vi tror da, vi har bevis som skifter opprinnelsen til enkle fjærer langt tilbake i tid."

Forskere har kjent om pterosaurs pelslignende dekker, teknisk kjent som pycnofibres. Ideen, som fortsatt holder sterk, med noen kritikere, var at øglene var utsmykket med en type pycnofibre, og disse var fundamentalt forskjellige enn fjærene vi ser på å dekke fugler i dag. Imidlertid gir Benton og hans kollegaer bevis på at pterosaurene hadde minst fire typer fjær: enkle filamenter (de pelslignende hårene), filamentknipper, filamenter med tuft halvveis ned og nedfjær.

Disse eksemplene på fire fjærtyper ble sett da laget brukte kraftige mikroskoper på to prøver av to short-tailed anurognathid pterosaurs som levde mellom 165 og 160 millioner år siden i Kina. Bortsett fra de pelslignende hårene, viste de tre filamentene seg å være forgrenet under linsen av mikroskopiske og spektroskopiske billedteknikker - en karakteristisk morfologisk egenskap av fjær, og hovedargumentet for at disse klassifiseres som sådan. Forskerne kunne også plukke opp melanosomene inne i fjærene, noe som tyder på at disse to pterosaurene var rødhodede.

Teamet hevder at disse forskjellige belegget sannsynligvis bidro til å spille en rolle i varmeregulering, sensing, signalering og aerodynamikk. Forgreningsfunksjoner, Benton forklarer, kan fluffes opp mer enn enstrengsfjær. Pterosaurer, som fugler, sannsynligvis stolte på at fluffen var varm.

Det er egentlig ikke så vanskelig å forestille seg hvordan disse forskjellige fjærkombinasjonene virket - Benton forklarer at vi bare trenger å se på fugler i live i dag.

"Hvis du ser på en kylling, har den lunne ned fjer på brystet og komplekse flyfjærene på vingene, sier Benton. "Så det er mer et poeng at pterosaurene ikke bare hadde enkle enkeltstrengsstrukturer, men mange viste forgrening. Moderne fugler har også en rekke fjærtyper."

Hvilken fremtidig forskning vil belyse er om fjærene er forfedre for både dinosaurer og pterosaurer, eller utviklet seg uavhengig i begge linjene. Fordi disse fire typer pycnofibre ikke er anatomisk forskjellige i fugle- og dinosaurfjær, legger dette laget sitt innsats på den tidligere. Det kan være at det er et evolusjonært utgangspunkt for fjær, og egenskapen ble undertrykt blant andre typer gamle skapninger som pansrede dinosaurer og sauropoder. Uansett betyr det at alle popkulturen pterosaurs er unøyaktige i utseende - og trenger et dash av fjærende-fluff.