Voyager 2 ble akkurat det andre romfartøyet til å forlate vårt solsystem

Etter en 41-årig reise er NASAs Voyager 2-romfartøy offisielt det andre menneskeskapte objektet for å forlate vårt solsystem. Forskere annonserte mandag den 5. november, Voyager 2 brøt gjennom heliosfæren, boblen av ioniserte partikler som omslutter solsystemet. Dette spektakulære resultatet, Voyager-prosjektforskerne som ble avslørt på fallmøtet i American Geophysical Union, ble aldri garantert da håndverket ble lansert i 1977.

Før sin tvilling Voyager 1 forlot grensene til vårt solsystem i 2012, var det å komme inn i det ukjente territoriet, både bokstavelig og figurativt. Fra tidspunktet for denne artikkels publikasjon var Voyager 2 omtrent 11.154.587.203 miles fra Jorden.

"Da Voyager ble lansert, visste vi ikke hvor stor boblen var, vi visste ikke hvor lang tid det ville ta å komme dit, og vi visste ikke om romskipet kunne vare lenge nok til å komme dit," Ed Stone, Ph.D., annonsert på mandag. Stone, en kaltechfysiker, har fungert som en Voyager-prosjektforsker siden 1972. Med denne siste utviklingen viste teamet verden et annet sett med viktige data om hva grensen mellom solsystemet og resten av universet er.

Stone beskrev de dynamiske kreftene ved grensen til heliosfæren som Voyager 2 opplevde da den forlot solsystemet og gikk inn i interstellarrom.

"Det er to vindninger som presser på hverandre: Solvarmen fra innsiden skyver ut, og den interstellære vinden skyver inn igjen, i balanse", forklarte han. Som vist i videoen ovenfor, begynner klokken 1:12, boblen som Voyager 2 nettopp forlot danner en grense, mot hvilken interstellære vind fra Milky Way presser. Ved hjelp av sine innebygde instrumenter ga Voyager 2 forskere på jorden en tydelig avlesning av når den forlot solens nabolag og gikk inn i ytre rekkevidde av interstellarrom.

Voyager-prosjektforskere forutslo at romfartøyet krysset heliopausen - kanten av heliosfæren - de ville se en rask økning i interstellare partikler og en tilsvarende nedgang i solpartikler. Og som Voyager 2-instrumenter oppdaget i GIF ovenfor, var denne hypotesen tydelig synlig. Den 5. november, etter en gradvis endring i partikkeldensiteter, oppdaget håndverkets instrumenter et abrupt skifte i begge målingene, noe som førte forskerne til å konkludere med at dette var øyeblikket Voyager 2 forlot solsystemet.

Stone bemerket at disse målingene var litt annerledes enn de som ble tatt av Voyager 1 da den forlot heliosfæren, men at denne uoverensstemmelsen var forventet siden de to prober forlot på forskjellige punkter i solsyklusen og i forskjellige områder av heliosfæren.

"Det er det som gjør dette interessant," sa han. "Vi har fortsatt ting å utforske i det nærliggende interstellarområdet som de to romfartøyene fortsetter å lete etter."

Og mens Voyager 2 sendte tilbake et litt annet sett med stråledata fra det som ble sendt tilbake av Voyager 1, brukte det også sitt plasmavidenskapseksperiment (PLS) til å sende tilbake et helt unikt datasett. Voyager 1s PLS fungerte ikke i 2012, noe som gjør Voyager 2s PLS-avlesninger en viktig del av å fylle det gapet i vår kunnskap. Det gjør dette datasettet det første i sitt slag, og hjelper NASA-forskere å kartlegge strømmen av ladede partikler i heliosfæren.

Som grafene ovenfor viser, falt nivåene av plasma, ladede partikler utgitt av solen, brat som Voyager 2 forlot solsystemet. Tatt med resten av dataene, hjelper disse leserne forskerne med å få en bedre ide om hvordan plasma strømmer gjennom heliosfæren.

Nå som Voyager 2 har forlatt solsystemet, vil det fortsette å overføre data tilbake til jorden så lenge det har muligheten til å gjøre det. På dette punktet er alt det forteller oss en gave, da forskere aldri visste helt om de skulle forvente at de skulle nå hvor det er nå. Så lenge Voyager 2 fremdeles sender data, vil den fortelle oss mer og mer om de galaktiske kosmiske strålene som strekker seg rundt vårt interstellare nabolag, og muligens baner vei for fremtidige besetninger til andre stjernesystemer - eller i det minste hjelper oss å forstå hvor raskt det ytre rommet vil drepe oss.