Forskere slipper nye bilder av Mars i enestående løsning

I litt over 11 år heter et britisk romfartøy Beagle 2 satt på overflaten av Mars uten en peep.

Det europeiske romfartsselskapet lanserte landeren i desember 2003 som en del av Mars Express-oppdraget - sin første forsøk på forskningsekspedisjon for å studere den røde planeten. Dessverre mistet ESA kontakten med landeren akkurat som den skulle røre ned på overflaten av den røde planeten. I februar 2004 måtte ESA deklarere Beagle 2 tapt til rom etter gjentatte mislykkede forsøk på å kommunisere med landeren. Men da, i januar 2015, klarte NASAs Mars Reconnaissance Orbiter å fotografere Beagle 2 bruker HiRISE kameraet.

Nå har forskere fra Universitetshøgskolen i London brukt en ny bildebehandlingsteknikk til å vise seg Beagle 2 og andre deler av Mars-overflaten i aldri tidligere sett detaljer - ved en oppløsning 400 prosent større enn det som var mulig før.

Her er hva forskere kunne se før:

Men takket være noe som heter Super-Resolution Restoration, eller SRR, har de stablet og matchet bilder av samme område tatt fra forskjellige vinkler av HiRISE-kameraet. I et nytt papir publisert i tidsskriftet Planetary and Space Science, forklarer UCL-teamet sine metoder.

Blant de andre landemerkene kan laget nå se med bøyd oppløsning: lakebeds oppdaget og fotografert av Mars Curiosity Rover, spor igjen av den gamle Åndsroveren som gikk ut av kommisjonen i 2010, og imponerende bergarter i "Home Plate "Region av planeten.

Enda viktigere er imidlertid at de nye funnene viser potensialet til SRR-teknikken slik at vi i utgangspunktet kan utforske Mars fra et fugleperspektiv.

"Vi har nå tilsvarer droneøyesyn hvor som helst på overflaten av Mars hvor det er nok klare gjenta bilder," sa UCL-forsker og studerte medforfatter Jan-Peter Muller i en pressemelding. "Det gjør at vi kan se objekter i mye skarpere fokus fra bane enn noen gang, og bildekvaliteten er sammenlignbar med den som er oppnådd fra landers."

Kort sagt, SRR tillater oss å vise planeten på måter som bare rovers og landingsfolk har vært i stand til før. Orbitere blir bedre og bedre, men deres evner er fortsatt begrenset - spesielt hvis det er atmosfæriske og klimatiske problemer.

Nåværende omkoblere har kameraer som kan ta bilder på omtrent 10 tommers oppløsning. Imponerende, men åpenbart forskere vil gjøre det bedre. SRR tar i hovedsak disse bildene og kompilerer dem sammen på en slik måte at oppløsningen blir så liten som to inches.

Implikasjonene betyr at vi kanskje kan rampe opp studiet av Mars-overflaten ved å lene mer på orbiters - som er enklere og billigere å bygge og starte - og i stedet bruke rovers og landers for mer geologisk analyse. Det er akkurat ideen bak Mars 2020-roveren og InSight Lander: å gjennomføre mindre bildearbeid og mer vitenskapelig studie direkte fra overflaten og sammensetningen av planeten.

Utilsiktet bidrar studien til å gi mer støtte til NASAs ønske om å bygge en annen orbiter for å lansere til Mars en gang rundt 2022.

Lanseringen av Odyssey Orbiter bidro til å gjenopplive byråets Mars-program. Mer investering i orbiter romskip ville bare tjene til å rampe opp forskning som uunngåelig ville hjelpe oss med å få humane støvler på bakken.

Å, og for hvorfor Beagle 2 gikk stille? Etter å ha vurdert bildene, forblir den populære teorien den ene av Beagle 2 Solens paneler ble ikke åpnet fullt, noe som ville ha bidratt til å aktivere radiokommunikasjon med jorda. I det minste kan vi se landeren i høy oppløsning, selv om den ikke kan snakke tilbake.