SpaceX kan starte mennesker til plass neste år

Mellom selskaper som SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing, og mange flere, er det ingen mangel på at private selskaper viker for å gjøre romreiser, leting, forskning og drift til en lønnsom kommersiell bedrift. Og disse selskapene gjør store fremskritt: Ifølge NASAs direktør for kommersiell romfartutvikling, Phil McAlister, "mindre enn et år fra nå kan vi se vår første testflyvning."

Dette er nytt, og ikke mange mennesker har hatt mye erfaring på dette, sa McAlister på tirsdag på NASAs rådgivende rådsmøte.

NASAs jobb er å gi kompetanse og tilsyn som gir disse selskapene en sjanse til suksess, samtidig som de overholder en streng, høy standard for sikkerhet og pålitelighet, sa han og noterte at NASAs rolle i å hjelpe disse selskapene til å komme i bakken (ganske bokstavelig talt) kan ikke være undervurdert.

McAlister understreket at utviklingen av Commercial Crew Programmet endelig har flyttet seg fra å bli dominert av politiske diskusjoner, og til et punkt der "vi kjører gjennom mange av disse svært vanskelige aktivitetene" - nemlig design, konstruksjon og testing.

"Generelt er jeg ganske fornøyd med tempoet på oss som kommer gjennom disse," sa han.

De to store selskapene NASA jobber med, er SpaceX (som tar sikte på å bruke sitt flaggskip Dragon-kapsel som et kjøretøy for menneskelig reise) og Boeing (som har samme mål for CST-100 Starliner). Begge selskapene har en streng plan for milepæler som vil kulminere i astronauter som lanserer ombord på kjøretøyene og docking med den internasjonale romstasjonen.

Hvis alt går bra, bør SpaceX være klar til en human testflyvning innen august 2017 eller tidligere; Boeing, innen februar 2018. Hvis begge tester er vellykkede, vil SpaceX bli sertifisert for å håndtere besetningsturer til ISS innen oktober 2017; Boeing, innen mai 2018.

Det er fortsatt mange spørsmål i luften (vil mannskapene være private ansatte eller NASA-astronauter eller en blanding? Hvor lenge skal kjøretøyet holde seg i bane? Vil det uklar testflyet oppstå før den besatte testen også legger til ISS?), Men totalt McAlister var veldig entusiastisk om at fremdriften ble gjort av begge selskapene.

Han var spesielt overrasket, SpaceX bestemte seg for å designe sitt eget romveske, men "de gjør det virkelig bra."

"Hver gang jeg går ned for å besøke SpaceXs Cape Canaveral-operasjoner, er det noe nytt å se," sa han.

McAlister diskuterte også den nye uavhengige romlovenavtalen som ble nådd med Blue Origin for å støtte selskapets innsats for å bygge og drive et orbitalt menneskelig transportsystem. Hittil kan Jeff Bezos og hans folk bare sende deres flaggskip New Shepard-rakett til suborbitalrom, men Blue Origin er fortsatt veldig opptatt av å utvikle et orbital lanseringssystem, komplett med et romfartøy, gjenbrukbar booster, lanseringsbil og bakken og oppdragsoperasjoner - "hele gambitten."

Det er også gode fremskritt som blir gjort av Sierra Nevada og dets Dream Chaser-kjøretøy (som minner om det gamle romfartøyet), som McAlister kalte "veldig imponerende." NASA forventer å bruke Dream Chaser til å oppfylle seks ISS-resupply-oppdrag mellom 2019 og 2024.

Hovedfaktoren som vil stave ut om disse selskapene oppfyller sine mål, kommer ned til finansiering. KKP ble tildelt hele budsjettet på 1,24 milliarder dollar for 2016, og McAlister håper kongressen vil tilpasse den fulle forespørselen (1,18 milliarder dollar) igjen for 2017. Det er stor frykt for NASA at hvis NASAs finansieringsevne er kort, for å hjelpe sine kommersielle partnere vil bli redusert på uventede måter.

Imidlertid er McAlister fortsatt trygg Boeing og SpaceX vil snart gjøre historien som de første private selskapene for å sende mennesker til rom. Deres tidsplaner er "optimistiske, men oppnåelige", og det er også de overordnede målene.

En tidligere versjon angitt feil datoene for besatte testflyvninger for Boeing og SpaceX. Inverse beklager feilen.