Rester av Bright Fireball som eksploderte over Afrika gjenopprettet i ørkenen

De fleste innbyggerne i Botswana hadde ingen anelse om at en lys hvit hvitball ville eksplodere i himmelen den 2. juni. Det opplyste himmelen mens den zoomet gjennom den øvre atmosfæren, og belyset regionen i en merkelig hvit glød før den eksploderte i et blink av lys. Siden da har forskerne scouring området for spor av asteroiden, og på mandag annonserte de deres suksess: Etter flere dager med å søke i ørkenen, hadde de funnet et stykke av den enestående fireballen.

Fragmentet av asteroiden 2018 LA ble oppdaget i Botswana's Central Kalahari Game Reserve, som på 20.400 kvadratkilometer er den nest største reserven av sitt slag i verden. For å finne den i den enorme bølgen i Kalahari-ørkenen, kjempet forskere fra SETI-instituttet, Universitetet i Botswana Okavango Research Institute, NASA og Astronomical Society of Southern Africa med overvåkingsvideoer og annen opptak for å beregne meteorens eksakte posisjon og høyde.

De fikk en headstart ved å bruke data samlet av University of Arizona Catalina Sky Survey, som faktisk så asteroiden åtte timer før den raste mot jorden.

"Den største usikkerheten vi møtte var å avgjøre hvor nøyaktig meteorittene falt," sier SETI seniorforsker Peter Jenniskens, ph.d., en fagekspert fra SETI-instituttet i California, i en uttalelse som ble utgitt fredag. Laget oppdaget at asteroiden brøt opp i mange fragmenter, som var spredt av vinden. Heldigvis var de i stand til å begrense fragmentenees oppholdssted til et relativt lite område på 77 kvadratkilometer.

Derfra ble jakten svært lavteknologisk og til tider ganske farlig. Geoscientists fra ulike Botswana forskningsinstitusjoner, styrt av Jenniskens, kunne ikke gjøre noe annet enn å gå gjennom gresset, busker og sand på jakt etter uvanlige steiner mens du unngår elefanter, slanger og løver. Etter fem dager så Lesedi Seitshiro, en student ved Botswana International University of Science og Technology, den lille steinen i sanden.

Tiny som det er meteoritten betydelig fordi det er sjelden at noen noen gang finner biter av en asteroid først oppdaget i rommet. Dette er bare andre gang i innspilt historie at dette har skjedd. I 2009 oppdaget et annet team ledet av Jenniskens stykker av en truckstørrelses asteroide som hadde blåst opp over en 18 kilometer lang strøk av den nubiske ørkenen i 2008. LA 2018 var i sammenligning bare omtrent seks meter over. Som sådan, var Catalina Sky Survey-teamet som så ut som det ikke-farlig, og varslet ikke noen, noe som var grunnen til at det var en overraskelse da brannboblen opplyste Botswana-himmelen.

Det er mulig at det fortsatt finnes deler av LA 2018 i reservatet - 2009-søket hadde gitt 280 stykker - men for nå er gjenvunnet rest av asteroiden nå den juridiske eiendommen til Botswana-regjeringen. Det er sannsynlig at forskere vil gjøre ytterligere analyser på det, noe som kan avsløre ledetråder om dets opprinnelse og formasjon. Lysreflektansanalysen som ble utført på asteroiden oppdaget i 2009, avslørte nye detaljer om F-klasse asteroider, som kaster lys på dannelsen av tidlige himmellegemer i begynnelsen av solsystemet. I løpet av de neste månedene finner vi sannsynligvis hvilke hemmeligheter LA 2018 har å dele.