Crowdfunding vil ikke løse vitenskapelig finansiering, men det vil tegne en nysgjerrig mengde

Vitenskapsfinansiering, så historien går, er i krise. Støtte til grunnforskning - eksperimenter som mangler umiddelbare søknader, men er avgjørende for fremtidige funn - faller. Og unge forskere som sliter med å konkurrere om tilskudd i skyggen av etablerte jevnaldrende, har blitt rammet hardest.

Skriv inn crowdfunded vitenskap. Experiment.com leder en pakke med Kickstarter-lignende nettsteder for å hjelpe forskere til å finne penger for deres intellektuelle sysler. Crowdfunding kan ikke fylle hvert hull i systemet, men det støtter opp forskning som ellers ville dø stille i et stipendforslag.

Experiment.com, tidligere kjent som Microryza, er scrappy men liten. Siden lanseringen i 2012 har nettstedet finansiert bare 396 prosjekter, de fleste med budsjetter under $ 5000. Totalt støttet støttespillere over 5 millioner dollar til prosjekter på nettstedet. Det er relativt små bønner - USAs regjering alene bruker hundrevis av milliarder årlig på forskning og utvikling.

Men Experiment.com vet at det ikke kan erstatte millioner dollar tilskudd. I stedet gir crowdfunded vitenskap frelse til mindre eksperimenter som tradisjonelle finansieringskilder ellers ville overse.

Stimulere offentlig engasjement med vitenskap

Experiment.com bør ikke betraktes som et eksperiment i vitenskapelig finansiering - tenk på det som et eksperiment i vitenskapelig oppsummering.

Det er en vanlig misforståelse at crowdfunding er en enkel måte å få penger på for et prosjekt. Kanskje vanlig, men definitivt feil. Du må designe kampanjen, markedsføre ideen din med videoer og annet innhold, og få ordet ut. Med Experiment.com har du ekstrahindre å overbevise nettstedseierne om at eksperimentet ditt er ekte vitenskap - og at du er kvalifisert til å utføre det.

Av 6000 prosjekter opprettet på nettstedet, gjør bare 15,5 prosent av prosjektene det til å starte, og under halvparten av dem når deres innsamlingsmål. Det er bare en suksessrate på syv prosent. Hvis du ikke oppfyller minimumsbudget ditt, i henhold til Experiment.com-regler, får du ingenting. De prosjektene som blir finansiert, gir ikke mye penger - mindre enn $ 10.000 i gjennomsnitt.

Så hvorfor gå til alle problemer når kostnadene er så store og belønningene er så små?

Den eneste grunnen er at du virkelig er begeistret for vitenskap, og du vil også få andre begeistret for det.

GMO Corn Experiment er det perfekte eksempelet på hvor Experiment.com lykkes. Det tar et splittende offentlig spørsmål - er genetisk modifiserte matvarer fundamentalt farlige? - og gir en måte å svare på eksperimentelt.

I dette tilfellet vil prosjektets skapere teste om villdyr vil unngå å spise GMO-matvarer, en felles kritikk pålagt av dem som motsetter seg GMO. For et bidrag på $ 25, vil Citizen Scientists motta et eksperiment kit - et øre av GMO mais, et øre av ikke-GMO mais, og en stand til å lokke nabolaget ekorn til å chow down. (Kornet er merket "1" og "2" i stedet for "GMO" og "Ikke-GMO", slik at borgerforskeren ikke målrettet eller uhell kan påvirke utfallet.)

Når du er ferdig, vil eksperimentets resultater bli gitt ut til offentligheten. Eksplosjonen av eksperimentet er at det er noe som GMO-elskere og hatere kan bli begeistret for. Forskerne er ikke bare engasjerte publikum gjennom crowdfunding, de faktisk fører dem inn i eksperimentet.

Finansiering nysgjerrige sinn med en kul idé

For å legge inn prosjektet ditt på Experiment.com, er den eneste linjen du må fjerne, overbevisende ledere som du kan levere. Selv om det store flertallet av forskere på nettstedet har en akademisk tilknytning, er nettstedet åpent for kommersielle forskere og andre åpne sinn.

For akademikere finansierer Experiment.com prosjekter de ikke ville kunne gjøre som en del av deres vanlige laboratoriearbeid.

Ta LilBubome-eksperimentet. Genetikere ved Max Planck Institute for Molecular Genetics tok merke til den mest populære og rare katten på internett, Lil Bub, og trodde hei, at felinen har sannsynligvis noen interessante gener. Så crowdfunded pengene til sekvensen Lil Bubs genom.

Selv om forskerne er profesjonelle genetikere, er dette et hobbyprosjekt som de vil fullføre på fritiden. Det er her Experiment.com skinner - skaffer penger til å svare på spørsmål mens man sprer vitenskapelig nysgjerrighet til deler av Internett som trafikk hovedsakelig i kattememes.

Oppfordre unge forskere

De aller fleste forskere på Experiment.com er i de tidlige stadiene av deres vitenskapelige karriere. Dette er fornuftig - unge forskere har større sannsynlighet for å ha sosiale medier og interesse for vitenskapskommunikasjon som er nødvendig for å drive en vellykket kampanje.

Ved den mer pittoreske enden av spekteret økte en snart høyskolekurs $ 55 for å betale for bakervarer for å teste effekten av forskjellige typer sukker på en sjokoladekakekakeoppskrift.

Men stedet er innsamlingsfond for forskning på internettspillavhengighet, trusselen om vegetarisme til maskulinitet, en 3D-trykt enhet for reparasjon av ryggmargenskader, og bruk av droner for å kartlegge Arktis.

Kanskje de unge forskerne kunne ha finansiert disse mer alvorlige forsøkene andre steder. Men naturen til crowdfunding plattformen er det et publikum bakt inn: Det er en gruppe mennesker som ønsker å vite om dette arbeidet, og garantert oppmerksomhet til resultatene. Fordi er vitenskapelig vitenskap hvis ingen hører om det?