NASA bekrefter 1 284 nyoppdagede eksoplaneter

Før tirsdag ble NASAs Kepler Space Telescope blitt brukt til å offisielt identifisere omtrent tusen eksoplaneter som flyter rundt det kjente universet. Siden lanseringen i 2009 har Kepler vært et uvurderlig verktøy for å illustrere det vanvittige utvalget av verdener som gjennomsyrer Melkeveisens galakse.

I en bombshell kunngjøring, NASA og en gruppe forskere som jobber med Kepler, har nettopp kunngjort bekreftelsen på 1.284 nye eksoplaneter - mer enn dobling av forrige nummer. Det er den enkleste eksoplanetfunnet hittil - en skattekiste av nye data som er en velsignelse for de som er interessert i å finne andre verdener som er potensielt beboelige.

Enda viktigere er at de nye dataene er et viktig skritt fremover når det gjelder å svare på spørsmålet om hvorvidt vi er alene i universet. "Vi lever i en tid da menneskeheten kan svare på dette spørsmålet vitenskapelig," fortalte Paul Hertz, astrofysikk divisjon direktør i NASA, journalister på tirsdag.

Disse nye funnene er takket være en ny type valideringsmetode - utviklet av Timothy Morton, en astronom basert på Princeton University - som bruker en ny teknikk for automatisk å tildele en sannsynlighet for at en eksoplanetkandidat egentlig er en planet, basert på ny statistisk beregning. Tidligere teknikker forhindret eksoplanetforskning på grunn av tid og ressurser som kreves for å bekrefte en planet eller utlede den som en falsk positiv, involverende radiohastighetsobservasjon, høyoppløselig bildebehandling og andre tester.

En helpose med brødsmuler

Planetkandidater kan tenkes som brødkrummer, sier Morton. "Hvis du slipper noen store krummer på gulvet, kan du plukke dem opp en etter en. Men hvis du spilder en hel pose med små krummer, trenger du en kost. Denne statistiske analysen er vår kost."

Resultatet er omtrent 550 steinete planeter som har en lignende størrelse som jorda. Nine av disse er plassert i deres stjernes beboelige soner (kjærlig omtalt som Goldilocks-sonen) der ting er akkurat: overflatetemperaturer er mest sannsynlig å tillate at flytende vann eksisterer på overflaten, for en. De ni eksoplanetene blir med 21 andre som utgjør Goldilocks-planetene.

«De sier at de ikke skal telle våre kyllinger før de lukkes, men Tims tall gjør det mulig for oss å gjøre akkurat det,» fortalte Natalie Batalha, en oppdragsforsker fra Kepler, journalister. Hun refererer til det faktum at Mortons teknikk gjør det mye lettere å avgjøre om kandidatobjekter - eggene - vil "klekkes" inn i bonafide, bekreftet eksoplaneter.

Astronomer finner eksoplaneter ved å bruke Kepler, og noen ganger andre instrumenter, til å lete etter objekter som beveger seg foran stjerner og forårsake at stjernelyset dimmer litt. Oppfølgingsanalyse brukes til å avgjøre om disse objektene faktisk er planter, eller om de faktisk er falske positiver forårsaket av "imposters" - som ofte er mindre stjerner som maskerer som planeter.

Alle planeter bekreftet i dag ble opprinnelig observert under det første Kepler-oppdraget, som så på rundt 150 000 stjerner i løpet av fire år. Kepler Space Telescope selv er for øyeblikket midt i oppfølgingen av K2-oppdraget.

"Før Kepler-romteleskopet ble lansert, visste vi ikke om eksoplanettene var sjeldne eller vanlige i galaksen," sa Herz. "Takket være Kepler og forskningsmiljøet, vet vi nå at det kan være flere planeter enn stjerner."

De neste trinnene krever mer tid til å studere Goldilocks-planene mer grundig. De to viktigste ressursene til dette målet er Transiting Exoplanet Survey Satellite, som skal oppdrages med å kartlegge nesten hele himmelen og se på mer stjernetransitt over 200 000 andre stjerner. og James Webb Space Telescope, som vil kunne spore spesifikke stjernesystemer og eksoplaneter og måle det filtrerte stjernelyset for å observere atmosfæriske sammensetningen av eksoplaneter.

Sistnevnte er avgjørende, siden det endelige målet med å studere eksoplaneter - spesielt Goldilocksene - er å finne ut om de inneholder biosignaturgasser som er indikative for livet på overflaten.

Som oppsummert av Charlie Sobeck, Kepler og K2-oppdragsansvarlig ved Ames, er disse oppgavene bare de siste i "en oppdagelsesbue som skal svare på spørsmålet om fremmede liv." Kepler Space Telescope viser allerede tegn på å bremse ned, og disse siste funnene er et oppmuntrende tegn på at vi vil kunne utnytte nyere teknologi mer effektivt når det gjelder fremtidig eksoplanetforskning.