Bugs kan snart gå ut. Her er hva som kommer til verden.

Det er en forferdelig masse insekter. Det er vanskelig å si nøyaktig hvor mange fordi 80 prosent ennå ikke er beskrevet av taksonomer, men det er trolig omtrent 5,5 millioner arter. Sett det nummeret sammen med andre typer dyr med eksoskeletoner og leddben, kjent samlet som leddgikt - dette inkluderer myter, edderkopper og woodlice - og det er sannsynligvis rundt 7 millioner arter i det hele tatt.

Til tross for deres ubiquity i dyreriket, varslet en ny rapport om en "bugpocalypse", da undersøkelser indikerte at insekter overalt faller i en alarmerende hastighet. Dette kan bety utryddelse av 40 prosent av verdens insektarter i løpet av de neste tiårene.

Se også: Mennesker dreper alle feilene, og det er på tide å bli bekymret for det

Det som er spesielt bekymringsfullt er at vi ikke vet nøyaktig hvorfor populasjoner faller. Jordbrukets intensivering og plantevernmidler er sannsynligvis en stor del av problemet, men det er absolutt mer komplisert enn det, og habitat tap og klimaendringer kan også spille en rolle.

Selv om noen avisrapporter har antydet at insekter kan "forsvinne innen et århundre", er det totalt lite tap, det er sannsynlig at hvis noen arter dør ut, vil andre bevege seg inn og ta plass. Ikke desto mindre, dette tapet av mangfold kan ha katastrofale konsekvenser av seg selv. Insekter er økologisk viktige, og hvis de skulle forsvinne, ville konsekvensene for jordbruk og dyreliv være voldsomt.

Sprawling Kingdom of Bugs

Det er vanskelig å overvurdere hvor mange arter det er. Faktisk er det 7 millioner estimatet ovenfor sannsynligvis et stort underestimat. Mange insekter som ser like ut - såkalte "kryptiske arter" - skiller seg bare ut av deres DNA. Det er gjennomsnittlig seks kryptiske arter for hver enkelt gjenkjennelig type, så hvis vi bruker dette til den opprinnelige figuren, vil det potensielle totale antall leddyr ballonger til 41 millioner.

Selv da har hver art flere typer parasitter som mest er spesifikke for bare en vertsart. Mange av disse parasittene er myter som er selv leddyr. Konservativt slik at bare en slags parasittmitt per vertsart gir oss en potensiell total på 82 millioner leddgikt. Sammenlignet med bare rundt 600 000 vertebrater - dyr med ryggradene - det er 137 arter av leddgrå for hver vertebrat art.

Astronomiske tall som disse forårsaket at fysiker-omvendt biolog Sir Robert May observert at "For en god tilnærming er alle dyr arter insekter." Mai var godt å gjette store tall - han ble Storbritannias regjeringes sjefforsker - og hans quip i 1986 synes nå ganske nær merket.

Det er bare mangfold, skjønt. Hvor mange individuelle insekter vil gå tapt i en masseutslettelse? Og hvor mye kan de veie? Deres økologiske betydning vil trolig avhenge av begge tiltakene. Det viser seg at insekter er så mange at selv om de er små, samlet, overveier deres vekt langt fra vertebrater.

Kanskje den mest berømte økologen til sin generasjon, Harvard myr entusiast E.O. Wilson anslått at hver hektar (Amazonas regnskog) er bebodd av bare noen få dusin fugler og pattedyr, men godt over 1 milliard hvirvelløse dyr, hvorav nesten alle er leddyr.

Den hektaren vil inneholde ca. 200 kg tørrvekt av animalsk vev, hvorav 93 prosent vil bestå av hvirvelløse kropper, og en tredjedel av disse er bare maur og termitter. Dette er ubehagelige nyheter for vår vertebrate-sentriske utsikt over den naturlige verden.

Livets vridende grunnlag

Rollen som tildeles alle disse små skapningene i den store naturplanen er å spise og bli spist. Insekter er nøkkelkomponentene i hovedsakelig alle jordbaserte matbaner. Herbivorous insekter, som utgjør flertallet, spiser planter, ved hjelp av kjemiske energiplanter, kommer fra sollys for å syntetisere dyr vev og organer. Jobben er stor, og er delt inn i mange forskjellige kallinger.

Caterpillars og gresshopper tygge planteløv, bladlus og plantetanker suger saftene sine, bier stjeler pollen og drikker nektar, mens biller og fluer spiser fruktene sine og ødelegger sine røtter. Selv skogen av store trær blir spist av tre-kjedelige insekt larver.

I sin tur spiser disse plante-spise insekter seg, blir fanget, drept eller parasitert av enda flere insekter. Alle disse er i sin tur inntatt av stadig større skapninger. Selv når planter dør og blir slått av med sopp og bakterier, er det insekter som spesialiserer seg i å spise dem.

Å gå opp i matkjeden, hvert dyr er mindre og mindre masete om hva slags mat det vil spise. Mens et typisk plantelevende insekt kan bare konsumere en plantearter, er insektsdyr (mestadels leddyr, men også mange fugler og pattedyr) ikke så mye bekymret for hva slags insekt de fanger. Det er derfor det er så mange flere slags insekter enn fugler eller pattedyr.

Fordi bare en liten brøkdel av materialet til en slags organisme er forvandlet til den av rovdyrene, inneholder hver etterfølgende fase i næringskjeden mindre og mindre levende materie. Selv om effektiviteten i denne prosessen er kjent for å være høyere høyere opp i næringskjeden, representerer dyrene "øverst" bare noen få prosent av den totale biomassen. Derfor er store, voldsomme dyr sjeldne.

Se også: Beskjær som allerede er ødelagt av klimaendring, opplever en ny trussel: Hungrier Bugs

Og så er det åpenbart at når insektsnumre faller, vil alt høyere opp i matbanen lide. Dette skjer allerede - fallende insekt overflod i Midt-Amerika tropisk skog har vært ledsaget av parallelle nedgang i antall insekt-spise frosker, øgler og fugler. Vi mennesker bør være mer forsiktige med forholdet til de små skapningene som driver verden. Som Wilson kommenterte:

"Sannheten er at vi trenger hvirvelløse dyr, men de trenger ikke oss."

Å vite om insekter og deres veier er ikke en luksus. Wilsons venn og en gang kollega Thomas Eisner sa:

"Bugs kommer ikke til å arve jorden. De eier den nå."

Hvis vi fjerner dem, kan vi klare planeten uten dem?

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Stuart Reynolds. Les den opprinnelige artikkelen her.