Juno's Jupiter Arrival gjør 4 juli NASAs mest fengslende dag

4. juli, millioner av miles over fyrverkeri - hvis "over" var virkelig et relevant konsept - NASAs Juno Romskip vil fullføre en femårig, nesten to milliarder mils reise ved å gå inn i Jupiters bane. Eller det vil det ikke. Slutten på turen til vårt solsystems femte planet har blitt fakturert som en slags nerdy Independence Day-feiring, men sannheten er at det kommer til å være en suspensiv ferie for NASA-forskere. Hvis Juno glir ikke grasiøst inn i bane - som de matematiske modellene antyder det vil - det vil rakett inn i rommet ut mot Neptun, Kuiperbeltet og det store, umettelige utover.

NASA-forskere lanserte Juno mot solen den 11. august 2011, ved hjelp av stjernens tyngdekraften (og jordens) for å diskutere å kaste romfartøyets store romfartøy mot ytre bane. Denne gravitasjonsassistenten manøvrerte tilførte 8 800 km i timen til Junos allerede blåsende tempo og begrenset mengden drivstoff som var nødvendig for å gjøre flyet.

Klokka 11:30 p.m. Østtid den 4. juli, som sparklers brenner ut, kommer Juno fram til sitt mål. For Steve Levins, en Juno-prosjektforsker som jobber ut av NASAs Jet Propulsion Laboratory, kommer alt ned til denne manøveren. Han understreket at dette kan være den vanskeligste delen av hele oppdraget. På et foredrag ga han i fjor, sa han: "Du må gjøre romfartøyet til å slå hovedmotoren til rett tid, slik at du senker og går inn i Jupiters bane."

De nøyaktige brannberegningene er allerede programmert i Juno's oppdragsparametere, men hvis det går glipp av det, selv om en halv time, er oppdraget like bra som over; Det er ingen andre sjanser. Hovedforsker for oppdraget, Scott Bolton, påpekte viktigheten av at denne opprinnelige nedgangen brant ved en pressekonferanse den 16. juni, og sa at feilmarginen er himmelsk, ubetydelig.

Som om det ikke var nok press, tar kommunikasjon til eller fra Juno minst 40 minutter for å komme i hver ende. Som et resultat vil forskerne ikke vite om nedbrenningen brøt var vellykket eller ikke, før det allerede var for sent, og de har ingen sikkerhetskopieringsplan. Svette og forberedelse vil skje 4. juli. Spenningen eller skuffelsen vil skje 5. juli. Tweets kommer litt senere, og overskriftene kommer til å treffe forsiden litt etter det.

Dataene tar lengre tid å ankomme.