Før NASAs pressekonferanse, drømmer spørsmål om Juno

Når det gjelder Juno, er NASA ikke i rush.

Det Jupiter-utforskende romfartøyet, som kom til den massive planeten etter en femårig oppdrag i juli, har slått en snag over 594 millioner miles hjemmefra. Derfor, hvis du bryr deg om Juno-oppdraget, som du selvfølgelig gjør, bør du se på en pressekonferanse onsdag hvor Juno-laget vil kaste litt lys på et uventet mekanisk problem som oppsto i denne uken. Et sett med ventiler, som er en del av romfartøyets drivstofftrykkssystem, var sakte å åpne.

"Ventilene skulle ha åpnet om noen få sekunder, men det tok flere minutter," sa Rick Nybakken, prosjektleder Juno, i en melding i uken om en forsinkelse i oppdraget. "Vi må bedre forstå dette problemet før vi går videre med en brenning av hovedmotoren."

Planen var at Juno skulle starte en endelig motorbrenning, for å senke sin bane rundt planeten fra 53 dager til 14, for å tillate vitenskapelig observasjon som til slutt varer for 33 baner av Jupiter. Men manøvren ble utsatt.

NASA-tjenestemenn forventes å gi en bedre ide om hvor alvorlig feilen er, og om NASA er sikker på at det blir løst i tide til den nye måldatoen den 11. desember, som er Juno neste lukkede flyby.

David Schurr, assisterende direktør i NASAs planetariske divisjon; Rick Nybakken, Juno prosjektleder ved JPL hovedkvarter; Scott Bolton, Junos hovedforsker ved Southwest Research Institute i San Antonio; og Candice Hansen, en JunoCam imaging scientist, vil oppdatere verden på Juno.

Ideelt sett får vi også en oppdatering på det langvarige problemet om hvordan stråling påvirker romfartøyets ulike instrumenter. NASA investerte mye tid og penger for å sikre at Juno kunne tåle de høye nivåene av stråling Jupiters magnetfelt gir av, inkludert den halvtommetykkede titan "strålingshvelv" for å huske og beskytte instrumentene. Det ville være fint å lære om den innsatsen hittil har vist seg vellykket, eller om NASA kanskje undervurderte hvor korrosive strålingen i siste instans ville være til teknologien.

Juno-romskipet kom i bane rundt Jupiter den 4. juli - etter nesten 1,8 milliarder mil - og utførte sitt første lukkede flyby den 27. august.

NASA har brukt opptil $ 1 milliard på oppdraget. Det er allerede kult nok til å gyte sin egen dokumentarfilm; I utgangspunktet er det vår første virkelige sjanse til å lage detaljerte analyser av gassgigantens atmosfære, noe som kunne gi ledetråder til opprinnelsen til ikke bare vår egen planet, men av hele galaksen.

En NASA-offisiell sier at forsinkelsen ikke vil skade det vitenskapelige oppdraget, skjønt.

"Det er viktig å merke seg at orbitalperioden ikke påvirker kvaliteten på vitenskapen som foregår i løpet av en av Juno's nærflyvninger av Jupiter," sier Scott Bolton, hovedforsker av Juno, fra Southwest Research Institute i San Antonio. "Oppdraget er veldig fleksibelt på den måten."

Pressekonferansen begynner klokken 16.00. Øst-onsdag på NASA TV.