South Carolina Coral Reef avslører disse nye Discoveries 2000 feet nedenfor

Når folk tenker på korallrev, viser de vanligvis varmt, klart vann med fargede koraller og fisk. Men andre koraller lever i dypt, mørkt, kaldt vann, ofte langt fra kysten på avsidesliggende steder. Disse varianter er like økologisk viktige som deres grunne vann kolleger. De er også like utsatt for menneskelige aktiviteter som fiske og energiproduksjon.

Tidligere i år deltok jeg i en forskningsekspedisjon utført av Deep Search-prosjektet, som studerer lite kjente dybhavsøkosystemer utenfor den sørøstlige amerikanske kysten. Vi undersøkte områder som var kartlagt og undersøkt av US National Oceanic and Atmospheric Administrations forskningsskip Okeanos.

Se også: Kan vi lagre Coral Reefs? 3 ideer så gale, de kan bare fungere

I et område 160 miles utenfor South Carolina, distribuerte vi Alvin, en trepersonsforskning nedsenkbar, for å utforske noen funksjoner som ble avslørt under kartleggingen. Hva forskerne ombord på Alvin fant var en stor "skog" av kaldvannskoraler. Jeg gikk ned på det andre dykket i dette området og så et annet tett koralløkosystem.Disse var bare to funksjoner i en serie som dekket rundt 85 miles, i vann nesten 2000 meter dypt. Denne uventede funn viser hvor mye vi fortsatt må lære om livet på havbunnen.

Livet i mørket

Dype koraller finnes i alle verdens havene. De vokser i steinete habitater på havbunnen når den skråner ned i de dype havene, på sjøkanten (undervannsberget) og i ubåtens canyons. De fleste finnes på dybder større enn 200 meter, men hvor overflatevannet er veldig kaldt, kan de vokse på mye grunne dyp.

Grunne koraller får mye av sin energi fra sollys som filtrerer ned i vannet. Som planter på land, har små alger som bor i koralpipene, sollys for å lage energi, som de overfører til koralpolyperne. Dyphavsarter vokser under solfargede soner, slik at de spiser på organisk materiale og dyreplankton, som leveres til dem med sterke strømmer.

I både dype og grunne farvann, stenede koraller - som skaper harde skjeletter - er reefbyggerne, mens andre som myke koraller legger til revets mangfold. Bare fem dybhavs steinete korallarter skaper rev som den vi fant i august.

Den mest distribuerte og godt studerte er Lophelia pertusa, en forgrenende steinete koral som begynner livet som en liten larve, bosetter seg på hardt underlag, og vokser til en busk koloni. Når kolonien vokser, blokkerer dens utvendige grener vannstrømmen som leverer mat og oksygen til indre grener og vasker bort avfall. Uten strømning dør de indre grenene og svekker seg, og bryter da fra hverandre, og de ytre levende grener overgrover det døde skjelettet.

Denne sekvensen av vekst, død, sammenbrudd og overvekst fortsetter i tusenvis av år, og skaper rev som kan være hundrevis av meter høye. Disse massive, komplekse strukturer gir habitat for ulike og rigelige samlinger av hvirvelløse dyr og fisk, hvorav noen er økonomisk verdifulle.

Andre viktige typer er gorgonier og svarte koraller, ofte kalt "trekoraler." Disse artene kan vokse seg veldig store og danne tette "koralhager" i steinete, nåværende feide områder. Små ryggdyr og fisk bruker sine grener til ly, fôring og barnehage.

Probing the Deep Oceans

Organer som lever i dype, kalde farvann vokser sakte, modne sent, og har lange levetider. Deep Sea Black Corals er blant de eldste dyrene på jorden: Ett eksemplar er datert 4,265 år gammel. Etter hvert som de vokser, innlemmer koraller havelement i deres skjeletter. Dette gjør dem arkiver av havforhold som lenge foregår for menneskelige poster. De kan også gi verdifull innsikt i de sannsynlige effektene av fremtidige endringer i havene.

For å beskytte disse økosystemene må forskerne finne dem. Dette er utfordrende fordi det meste av havbunnen ikke er kartlagt. Når de har kart, vet forskerne hvor de skal distribuere undervannsfarkoster, slik at de kan begynne å forstå hvordan disse økosystemene fungerer.

Forskere bruker undervannsoperasjoner som Alvin eller fjernstyrte kjøretøy for å studere dypvannskoraler fordi annet utstyr, som trål og mudder, vil bli innblandet i disse skjøre koloniene og ødelegge dem. Submersibles kan ta visuelle undersøkelser og samle prøver uten å påvirke rev.

Dette arbeidet er dyrt og logistisk utfordrende. Det krever store skip å transportere og starte dypfartøyene, og kan bare gjøres når havene er rolige nok til å fungere.

Truende trusler

Den største trusselen mot dype koraller globalt er industrielt bunntrawlfiske, som kan ødelegge dype rev. Trawling er ikke-diskriminerende, og oppfanger uønskede dyr - inkludert koraller - som "bifangst". Det oppløser også sedimenter, som tetter opp dybhavsorganismers fôrings- og pustekonstruksjoner. Andre former for fiske, inkludert feller, bunnlengder og mudder, kan også påvirke havbunnen.

Offshore energiproduksjon skaper andre problemer. Olje- og gassvirksomheten kan frigjøre boreslam og røre opp sedimenter. Ankre og kabler kan direkte skade rev, og oljeutslipp kan ha langsiktig innvirkning på koralhelsen. Studier har vist at eksponering for olje fra 2010 Deepwater Horizon-utslippet forårsaket stress og vevskader i Mexicogolfen i Deep Sea Coral.

Haunting image fra NOAA viser at koraller nær Deepwater Horizon nettstedet ikke gjenoppretter. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2. april 2015

En annen voksende bekymring er dyphavsutvinning for materialer som kobolt, som brukes til å bygge batterier for mobiltelefoner og elbiler. Den internasjonale sjøfartsmyndigheten, et FN-organ, samarbeider med forskere og ikke-statlige organisasjoner for å utvikle en global forskriftskode for dyphavsutvinning, som forventes ferdigstilt i 2020 eller 2021. Den internasjonale unionen for bevaring av Naturen har advart om at det ikke er nok kjent om dyphavets liv for å sikre at koden vil beskytte den effektivt.

Se også: A.I. Forskere har en genial ny plan for å redde korallrev

Endelig er dyphavskoraler ikke immune mot klimaendringer. Havstrømmer sirkulerer rundt i planeten, og transporterer varmt overflatevann inn i dyphavet. Varmetemperaturer kan kjøre koraller dypere, men dypt vann er naturlig høyere i karbondioksid enn overflatevann. Når deres farvann blir mer surgjort, vil dyphavskoraler begrenses til et stadig smalt bånd av optimale forhold.

Bevaring og forvaltning

Store områder med dype koralhabitater ligger på det store hav og er ekstremt vanskelig å håndtere. Imidlertid har mange land tatt tiltak for å beskytte dype koraller i deres territorialfarvann. For eksempel har USA opprettet flere dype koraller beskyttede områder. Og det amerikanske Bureau of Ocean Energy Management begrenser næringsvirksomheten nær dype koraller og finansierer havforskningsforskning.

Disse er nyttige trinn, men nasjoner kan bare beskytte det de vet om. Uten leting ville ingen ha kjent om koralsonen som vi fant utenfor South Carolina, langs en av de travleste kyststrøkene i USA. Som forsker tror jeg det er viktig å utforske og forstå våre dype havressurser, slik at vi kan bevare dem inn i fremtiden.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Sandra Brooke. Les den opprinnelige artikkelen her.