Boeing og SpaceX er på vei ned på den bemannede flyturskontrollisten med NASA

Ingen amerikansk lanseringssystem har sendt mennesker inn i rommet siden romfergen Atlantis siste flytur i 2011, men det er i ferd med å endres. Og når det gjør det, vil det heraldere en ny epoke med menneskelig romfart: To private selskaper skal konkurrere om oppdragskontrakter for å sende folk og forsyninger til den internasjonale romstasjonen, og kanskje en dag, Mars. Både Boeing og SpaceX har kontrakter med NASA for å levere denne tjenesten, og begge planlegger å kjøre sin første besetningstest i 2017.

Kongressen annonserte nylig at den ville finansiere dette programmet fullt ut i 2016. Boeing og SpaceX vil tjene rundt $ 51 millioner per astronaut på hvert oppdrag for sine tjenester. For tiden betaler NASA det russiske romfartsselskapet ca 83 millioner dollar per astronaut som hitches en tur til ISS ombord på sitt Soyuz-romfartøy. Ideen bak det kommersielle mannskapsprogrammet er å spare skattebetalers penger på plasstransport og holde den i den amerikanske økonomien. Det handler også om å fremme konkurranse mellom selskaper, slik at romfart fortsetter å innovere og skyve fremover.

"Jeg tror at begge selskapene sammen med NASA anerkjenner at det å ha to sunne og robuste systemer for amerikansk transport av mannskap er viktig, sier NASAs Rebecca Regan.

Men å ha penger og vilje er ikke nok. Mye må gå rett for det kommersielle romløpet å sparke på alvor.

"I det siste året har Boeing og SpaceX gjort store fremskritt," sier Stephanie Martin med NASA. "Vårt program og folkene her på NASA jobber side om side med Boeing og SpaceX, så vi går virkelig gjennom denne prosessen på en partner måte. Det er ikke som at de sender oss et kjøretøy og enden, og forteller oss at de er klare til å starte."

En stor milepæl var valget av fire veteran NASA-astronauter som vil jobbe med begge selskapene gjennom testingen, inkludert de første besatte testflyvningene.

Astronautene har brukt tid på å bli kjent med begge selskapers systemer og menneskene som bygger dem, sier Martin. "De har hatt mulighet til å bli kjent med folkene bak maskinvaren, og de menneskene vet virkelig mer om astronautene våre. Det hjelper å minne alle på at vi har astronauter i sine hender."

SpaceX fullførte vellykket en banaborttest tidligere i år, noe som viste at besetningen til flykte til sikkerhet hvis noe går galt under lanseringen. Boeing har ennå ikke fullført det trinnet, og planlegger å gjøre det tidlig i 2017.

Begge selskapene må bevise sine systemer på et ubemannet testfly. Det vil innebære å sende skyttelbuss til den internasjonale romstasjonen, forankre det en stund og deretter returnere trygt hjemme. SpaceX planlegger testen sent i 2016, mens Boeing planlegger å fullføre dette trinnet i 2017.

Begge selskapene tar sikte på å fullføre et besatt oppdrag, som vil ligne den uklare testen, i 2017.

De jobber mot det samme målet, men tar forskjellige veier for å komme seg dit.

NASAs tilnærming har vært å jobbe tett med selskapene for å sikre astronautens sikkerhet og system pålitelighet, men har igjen rom for innovasjon, forklarer Kelly Kaplan med Boeing.

"NASA må sjekke boksen på hvert av disse milepæler, for å si det ja, vi har faktisk fullført dem. Men de gir oss også mildhet i måten de skriver retningslinjene på, slik at vi også kan ta med våre ideer til bordet."

Som et resultat, de systemene som Boeing og SpaceX har bygget er svært forskjellige.

For eksempel vil Boeings CST-100 Starliner Capsule bli designet for å lande på hardt grunnlag. "Åpenbart er saltvann veldig ætsende, så når du lander på land, gjør kapselen gjenbrukbar opptil 10 ganger, og det gir deg rask tilgang til vitenskapen som kommer ned, så vel som mannskapet," sier Kaplan. (SpaceX planlegger å lande sin Crew Dragon i havet med fallskjerm, i hvert fall i tidlige flyreiser.)

Selskapet jobber med å konstruere de høye drevne SuperDraco-motorer som allerede er en del av romfartøyets lanseringsavgangssystem, slik at Dragon vil kunne lande på hardt grunnlag, og en SpaceX-talsmann bekreftet.

SpaceX planlegger også en valgfri aborttest på fly, noe som vil bevise systemene for å tillate mannskapet å unnslippe hvis oppdraget går i vanskeligheter videre inn i reisen. Boeing valgte ikke å fullføre dette trinnet.

Når hvert selskap fullfører en besatt testflyvning, kommer den inn i de endelige faser av å bli sertifisert av NASA for menneskelig romfart. Etter sertifisering har NASA begått minst to oppdrag for hvert selskap for å bringe fire besetningsmedlemmer pluss frakt til ISS.