NASA gir meg et par humanoide roboter designet for space exploration

NASA sender prototyper av to seks meter lange, 290 pund humanoide roboter til et par forskningsmiljøer på MIT for at de skal tinker rundt med (les: gjennomføre avansert utvikling og testing). Gaven er ganske kul på ansiktet, men betydelig mer interessant i sammenheng. Tilbake i oktober gjorde NASAs administrator Charles Bolden klart at administrasjonen forventer at roboter skal spille en svært fremtredende rolle i å hjelpe oss med å få mennesker til den røde planeten. Han forutslo selv at et mannskap av roboter ville tilbringe år som bidrar til å bygge en permanent martianpost før astronauter rammet bakken.

Å få kompetansen til MITs robotister kan bare være et lite skritt mot å forberede en hær av maskiner for å overta en planet.

Begge roboter er NASA R5-modeller - også kalt "Valkyries", designet for å hjelpe astronauter som arbeider i ekstreme rommiljøer - eller erstatte dem helt. R5 ble opprinnelig opprettet for katastrofehjelpsoppgaver, men det overordnede målet er å gjøre det til en maskin som kan utføre dyp romforskning i tilfeller hvor det er for vanskelig eller risikabelt å sende mennesker.

R5-ene sendes to grupper som tidligere konkurrerte i DARPA Robotics Challenge i løpet av sommeren, hvor flere lag var opptatt av å utvikle en robot som kunne utføre en rekke oppgaver knyttet til katastrofelevansscenarier. NASA selv vil være vert for sin egen robotkonkurranse, Space Robotics Challenge, hvor lag konkurrerer i både virtuelle og fysiske konkurranser ved hjelp av oppgraderte R5s.

Det er fornuftig at NASA vil bruke roboter til å erstatte mennesker for mange oppgaver i rommet. Roboter ville ikke trenge oksygen eller noe av de livsstøttesystemene folk trenger; de er utholdelige, så vi kan sende dem til situasjoner der de kan gå tapt eller skadet; de kan til og med være i stand til å gjøre ting bedre enn mennesker, som å løfte mer vekt eller bruke avanserte instrumenter for å samle bedre data.

Det som ikke er fornuftig, er imidlertid robotenes humanoide former, som helt ærlig slags suger. Stikker med en menneskelig ramme ser ut til å være mer av en offentlig-relations-knep enn et praktisk mål. En bipedal hunk av metall og ledninger kan se bedre ut, men det betyr ikke at det vil bidra til å bygge vår marsvinkoloni raskere. Se ikke lenger enn DARPAs sommerkonkurranse (kjennskapelig omdøpt "DERPA Contest" via internett) hvis du er forvirret av dette argumentet.

Men det er fortsatt for tidlig å begynne å anklage NASA for inkompetent planlegging. Byrået har mye i butikk for de tiårene som er nødvendige for å forberede verden for mennesker på Mars. Når astronauter endelig kommer dit, vil noen vennlige roboter hilse på landingsstedet.