Australske tjenestemenn gjør push til å legalisere treforeldre babyer

Etter over to års lobbyvirksomhet har enkelte medlemmer av den australske regjeringen gjort store trekk i deres forsøk på å legalisere treforeldre babyer. Den kontroversielle teknikken, som innebærer å kombinere et tredje foreldres DNA med et embryo opprettet på konvensjonelle måter, er bare lovlig i et annet land: Storbritannia. I begynnelsen av juni tok Singapore regjeringen tiltak for å avgjøre debatten om teknologien, men fra og med 27. juni ser det ut til at Australia kan være klar til å bli den andre nasjonen for å tillate teknikken.

I en liste over anbefalinger, en gruppe som heter Senatet Community Affairs Reference Committee, bestående av medlemmer av parlamentet fra landets ulike politiske partier, avslørte resultatene av en tre måneder lang henvendelse til teknikken - kjent som mitokondriell erstatningsterapi (MRT) - og om det virkelig trengs i Australia. For mødre som bærer livstruende sykdommer i sitt mitokondriale DNA, er MRT en måte å sikre barnas sikkerhet på. SCARC-rapporten støtter innføringen av pro-MRT-lovgivning, men den australske regjeringen har ennå ikke reagert på det.

Overraskende er teknikken veldig kontroversiell. Utover de etiske spørsmålene som hevdes om å involvere en tredje foreldre i barnets oppfatning, er det også spørsmålet om MRT regner som genetisk manipulasjon på germline-nivået. De fleste nasjoner har lover som forbyder DNA-redigering i tidlige embryoer ut fra bekymringer, det kan skape en glatt skråning til et "designer baby" scenario. I den nye rapporten anbefaler SCARC at Nasjonalt helsemessig forskningsråd avgjøre om "mitokondriell donasjon er forskjellig fra genetisk modifisering av kimen" hvis den ønsker å gå videre med lovgivningen.

Spørsmålet vil være vanskelig å svare, som både Storbritannia og Singapore har oppdaget, da det ikke er lett å karakterisere hva MRT faktisk involverer.

Mitokondrier er små organer i alle celler som er avgjørende for å forsyne cellen med energi. De har sitt eget mitokondriale DNA (mtDNA) - genetisk materiale på rundt 37 gener, som kan akkumulere mutasjoner som forårsaker sykdommer som manifesterer som muskel svakhet, tretthet og anfall. På grunn av måten et menneskelig egg befruktes med sæd, blir mtDNA bare passert gjennom moren. Tanken bak MRT er at ved å fjerne en sykdomsbærende mitokondrion fra et befruktet egg og erstatte det med en sunn person fra en annen person, kan en mor sikre at sykdommene ikke overføres til barnet hennes.

Men manipulerer embryoens mitokondrier - cellen som deler seg i alle de andre cellene i babyens kropp - det samme som genetisk germline manipulasjon?

For å svare på dette vanskelige spørsmålet, anbefaler SCARC at den australske regjeringen sjekker hvordan Storbritannia har håndtert MRT siden det ble legalisert i 2016. Andre grupper som støtter innføringen av MRT i landet, som Australian Mitochondrial Disease Foundation, har kalt oppmerksomhet vekk fra de etiske vagaries som omgir metoden og tilbake mot folket som potensielt kunne dra nytte av det.

Som AMDF-ordfører sa Doug Lingard i et intervju med Australias ABC News 27. juni, "Minst 60 australske babyer kan hvert år forhindres i å lide alvorlig invaliderende og potensielt dødelige former for mitokondriell sykdom hvis mitokondriell donasjon var tilgjengelig her."