ESA: Langt-tapte kontinenter under Antarktis blir avslørt av satellittbilder

Dessverre har forskere ikke funnet en frossen Atlantis, men nylig utgitt forskning signalerer et gjennombrudd for et enda større mysterium: Antarktis geografi.

Ved hjelp av datainnsamling ved ESAs Gravity Field og GOCE-satellitten (Stage State Ocean Circulation Explorer), har et team fra Kiel University og British Antarctic Survey samlet kart over jordens tyngdekraftsnivå, og avslører det isete kontinentets gamle historie. Med troen på nye data kan forskere ikke bare fylle historikkbøkene, men bedre forstå hvordan isarkene beveger seg som et resultat av et skiftende, oppvarmende klima. Deres forskning ble utgitt av papir publisert denne uken i tidsskriftet Vitenskapelige rapporter.

For å måle et helt kontinent må du zoome ut - mye - som er der GOCE-satellitten spilte en nøkkelrolle. Etter å ha startet fra Russland i mars 2009, brukte GOCE de neste fire årene og åtte måneder rundt 250 kilometer over jorden, og måler de subtile forskjellene i gravitasjonsgradienter, eller hvor mye tyngdekraft akselererer, under. Fra dataene kan forskerne destillere nøkkelinformasjon om jordens litosfære, skorpen og den øverste kappen som utgjør det stive ytre laget av planeten.

Direkte tyngdekraftsmålinger går utover seismisk bildebehandling, som bruker lydbølger til å tegne kart over regioner under jorden, siden steder med lignende seismiske bilder kan faktisk ha forskjellige gravitasjonsgradienter. Vi har bokstavelig talt en dypere forståelse av jordens ytre lag.

De komplekse målingene er vanskelige å forstå, slik at teamet forvandlet dataene til tyngdekraftsindekser som kan plottes på et kart - det er der Antarktis historie endelig overflater.

Nittiåtte prosent av Antarktis er dekket av to kilometer is, som tidligere forlot kontinentets vanskelige målestasjon som et enormt datapap.

Fausto Ferraccioli, medforfatter og vitenskapsleder for geologi og geofysikk ved BAS, bemerker forskjellene som kartene viser i en uttalelse.

"I Øst-Antarktis ser vi en spennende mosaikk av geologiske egenskaper som avslører grunnleggende likheter og forskjeller mellom jordskorpen under Antarktis og andre kontinenter som den ble sluttet til for 160 millioner år siden."

ESA forklarer at Øst-Antarktis samling av "gamle kratoner adskilt av yngre orogener" knytter sammen noen få regioner, inkludert et område som viser likhet med regioner i Sør-Australia og India før den gamle superkontinentet Gondwana brøt sammen 180 millioner år siden.

Bortsett fra å forsterke gammel historie, kan forstå den dype strukturen i Antarktis tillate forskere bedre å forstå oppførselen til de krympende isarkene og isbreene som ligger ovenfor.

Selv om Antarktis fortsatt har plass til forskere som det mest mystiske moderne kontinent, viser disse nye kartene hvor mye mer det er å lære, under isen.