Utviklingen av slanger fra øgler forklart av ny skalleundersøkelse

Forskere godtar generelt at for millioner av år siden utviklet slanger seg fra øgler. Det som ikke er så klart, er imidlertid akkurat hvordan disse reptilene vinklet seg inn i en legeløs, langstrakt form. Evolusjonære forskere har forsøkt å finne ut dette ved først å bestemme hvor tidlig slanger bodde - ideen er at når vi kjenner deres økologiske opprinnelse, får vi en bedre følelse av hvordan de ble levende nudler. Marine, terrestriske og "fossile" miljøer har vært de beste utfordrerne.

Fossetiske dyr, som duglere og mole salamanders, fører et liv med å grave. Og ifølge ny forskning som kommer ut av Helsingfors universitet, var de tidligste slangene også fossile, og overgangen ble gjort, ettersom de utviklet seg fra jordbaserte ødemarker. Dette motsiger tidligere teorier, som ideen om at slanger mistet bena sine mens under vann og til slutt krypet til land år senere.

I et papir publisert torsdag i Naturkommunikasjon, forklarer forskerne at de kom til sin konklusjon etter å ha sammenlignet form og størrelse på skaller som tilhører 300 arter av lizards og slanger. Disse skallene, som representerer både embryonale og voksne stadier av reptilene, omfattet fysiske fossiler lånt fra naturhistoriske museer og herpetologer samt virtuelle prøver som er katalogisert i digitale morfologibiblioteker.

Det brede spekteret av kranikkilder er en av grunnene til at forfatterne føler at studien deres var i stand til å lykkes: Utviklingen av slanger har vært historisk vanskelig å studere fordi velbevarte slangfossiler mangler generelt. Blant de få som eksisterer, er de eldste mellom 140 og 170 millioner år gamle. I 2015 fant forskere fra University of Portsmouth den første fossilen av a firbenet slange, som på det tidspunktet de sa, indikerte at slanger utviklet seg fra gravhogner, ikke marine øgler.

Resultatene av den nye slangeskalleundersøkelsen legger til den teorien: Skullstruktur, forskerne argumenterer, forutsier habitat, og deres fossile prøver viser at den siste vanlige slangens forfader hadde en kranett tilpasset for å grave seg. Lizards, forskerne skriver, "kunne ikke ha overført til slanger på noen annen evolusjonær sti enn gjennom fossorialitet."

Etter å ha bodd en underjordisk livsstil, fortsatte slanger senere å kolonisere andre habitater, både på land og i havet (og, berømt, noen ganger i luften). Forskere mener at overgangen mellom ødemark og snang var et resultat av økologisk naturlig utvalg og gradvis morfogenese, den biologiske prosessen som fører til at en organisme utvikler seg til sin form. I dette tilfellet var formen uklar og lang.

"Dette sett med resultater viser betydningen av forholdet mellom skallen form, funksjon og utvikling i de store økologiske utstrålingene av slanger til forskjellige habitater," forskerne skriver ", og gir et nytt rammeverk for å forstå opprinnelsen og evolusjonære historien til slanger.”