Moon Express ønsker å kommersialisere det åttende kontinentet innen 2017

Moon Express ønsker å leve opp til sitt navn. De er ikke subtile om det - de er et privat selskap som ønsker å gå til månen og åpne den opp for menneskehandel, bygge bro over gapet mellom jorden og hvilken administrerende direktør og grunnlegger Bob Richards kaller det åttende kontinentet.

Richards ga i hovedsak en timelang salgsstrek ved å ordne en SETI-snakk tidligere denne måneden, og snakket om fremtiden for kommersiell romforskning, og hvor MoonEx ønsker å være om et år (spoilers: det er månen).

Richards sa at han håper de kan fly sitt første oppdrag i 2017, men det er mye som må skje før MoonEx kommer av bakken. I det lange løp har selskapet svært ambisiøse mål: de ønsker å være det første private selskapet å lande på månen, og de vil skape handelsrute mellom den og jorden, undersøke, gruve og utvide vår orbitalvenns ressurser til økonomisk og vitenskapelig gevinst.

Det er imidlertid langt unna. Richards sa at han ikke forventer "sample return missions" (det vil si å bringe ting tilbake) frem til 2020, og selskapet må komme til månen først, noe mange er skeptiske til.

"Å gå etter et moonshot, det er et troverdighetskløft, fordi det aldri har blitt gjort før," sa Richards. "Det er veldig viktig for våre partnere på NASA å se at den private sektoren faktisk kan gjøre det, så vårt første mål var bare å komme dit, for ikke å bli for komplisert … å røre månen ville være en god ting, å røre det forsiktig ville være enda bedre."

Richards joked at hans selskap ser sine første forsøk på å lande "mini-rovers" på månen på samme måte som Elon Musk så tidlig Falcon 9-rakettester.

De avduket deres konsept for en "mini-lander" -vei tilbake i 2013, men håper å få en på toppen av en rakett innen de neste 12 månedene.

"Min tillit er veldig høy at vi blir den første private sektor for å komme til månen, det er bare et spørsmål om hvor mange brikker vi kommer dit inn," sa han.

Den første planen var å kjøpe raketter fra SpaceX, men i løpet av utviklingen viste MoonEx at du i utgangspunktet kan kjøpe en rakett på nettet fra Rocketlab, et amerikansk selskap som gir private selskaper en en-butikk for å lansere mikrosatellitter i luften. Richards sa at prisen på en full rakett er rundt fem millioner dollar. Han sa at MoonEx har hevet rundt 30 millioner dollar i investeringsfinansiering hittil, og håper å fordoble tallet i år.

Foruten de mange logistiske problemene, kan MoonEx også løpe inn i juridiske problemer. Flere selskaper har uttrykt interesse for å gruve månen is for vann for å lage rakettbrensel, men månens ressurser er i et slags grå område når det gjelder privat virksomhet. Richards sier han er på vei til Wien og Haag for å møte verdensledere for å diskutere problemet, men for nå er MoonEx klart. Ifølge Space Resource Exploration and Utnyttelse Act of 2015, tar objekter fra verdensrommet "finneers keepers", sa Richards, sammenligne den med fiske i internasjonale farvann.

MoonEx har mange planer, tester og fundraising foran dem - mens de sikkert ser ut til å være mer realistiske enn de aller beste dårlige feilene, i verste fall, fullstendig svindel "Mars One" -eksperiment, har vi blitt lurt før. Men NASA tror på dem - nok til å gi dem et tilskudd på $ 10 millioner, og de er i drift for Google Lunar X-prisen, og det blir stadig tydeligere at fremtiden for romfart kan ligge i privat sektor, ikke for publikum en.

Du kan se Richards fullstendige tale nedenfor (den starter om 7:20 i denne videoen).