Astronautene vil gå inn i underjordiske huler for å forberede seg på fremmede verdener

Neste uke vil det europeiske romfartsselskapet sende seks astronauter fra hele verden om en neste fase av trening ved å sende dem i nøyaktig motsatt retning av rommet: jordens dyp. Ca 2.600 fot under overflaten av Sardinia, Italia, finnes et sett med steinete huler med eget kurs som ESA planlegger å bruke for å simulere en romekspedisjon og trene sin nyeste gruppe astronauter for å utforske utforskningsmiljøene trygt.

De seks astronautene er ESA-astronauten Pedro Duque, NASA-astronautene Jessica Meir og Richard Arnold, japansk astronaut Aki Hoshide, kinesisk astronaut Ye Guangfu og kosmonaut Sergei Korsakov.

Begrunnelsen bak å sende dem inn i hulene stammer fra det faktum at miljøet er blottet for naturlig lys og den typen tung aktivitet og lyder mennesker er vant til når de går ut i naturen. Flytte opp og ned grottevegger er som å gå på en romferie i et nullgravitasjons- eller mikrogravitetsmiljø: du må holde deg nær veggen, være oppmerksom på eventuelle endringer i strukturen og omgivelsene, og lær å jobbe som både en person og et lag.

Sardinia kurset selv kalles Cooperative Adventure for Valuing and Exercising (CAVES) kurs. ESA hadde tidligere sendt astronauter gjennom kurset i 2014. Som navnet sier, er et av de største målene bak dette initiativet å fremme samarbeid mellom astronauter fra forskjellige kulturer og land for å sikre at laget vil være utstyrt med å utforske nye utenomjordiske miljøer uten mye problemer.

Kurset vil også være en testmulighet for nye typer fotografisk utstyr som kan lage 3D-kart av hulmiljøene, samt kommunikasjonssystemer som kan overføre gjennom 2.600 fot bergarter.

Astronautene vil gå ned til hulene 1. juli og starte en seks-dagers ekspedisjon hvorfra de vil bli avskåret fra sollys og utsatt for mørket og stillheten som er karakteristisk for underjordiske omgivelser. Lyder gnarly, men når mennesker endelig gjør utforskningen av andre verdener en vanlig del av romoperasjonen, vil de sannsynligvis bli vant til enda tøffere miljøer i lengre varighet. Å være en astronaut er også hardt arbeid, og CAVES er det første skrittet mot å få menn og kvinner rundt om i verden forberedt på enda mer grusomme - men like mer givende - muligheter til å gå hvor ingen har gått før.