Neanderthal Chemists brukte mangan dioxide til å starte branner 60.000 år siden

Ny forskning tyder på at, for 60 000 år siden, fant cave-dwelling Neanderthals ut hvordan man bruker de kjemiske egenskapene til mangandioxid til å starte trebranner. Studien, publisert i Vitenskapelige rapporter, bestrider tidligere forskning som indikerer at disse humanoider samlet biter av svart manganmalm bare for å bruke malmen som et pigment i sminke eller maling.

Her er grunnen til at arkeologer endret seg: Mange klumper av svartmalm har blitt funnet på Neanderthal-steder i Frankrike, og de fleste av disse består hovedsakelig av mangandioxid, et kjemikalie som for tiden er en viktig ingrediens i alkaliske batterier. Noen av prøvene viser riper, som om malmen var blitt borte i et pulver. Men hvis huleboerne trengte et svart pigment, måtte de ikke se lenger enn kullet fra brannen. Det er ikke så mye fornuftig at de ville ha brukt verdifulle ressurser som samler denne typen rock. Videre var områdene der de sannsynligvis hentet malmen, også rikelig i andre typer myke, svarte bergarter som ville ha tjent like godt som et pigment. Det faktum at neanderthalene valgte mangandioxyd over de andre antyder at det ble brukt til et formål knyttet til en annen unik egenskap.

Mens forskerne ikke fant noe direkte bevis på at mangandioxydet ble brukt som brannstarter, oppdaget de dette: Mangandioxidmalmen, når de ble pulverisert og tilsatt til flis, reduserte signifikant temperaturen som var nødvendig for at treet skulle forbrenne. I eksperimenter fungerte pulveret fra malmene som ble funnet på stedet bedre som en brannstarter enn rent magnesiumdioxyd av kommersiell kvalitet. Ingen av de andre myke svarte malmene som er tilgjengelige i området, deler denne egenskapen.

Hvordan Neanderthals fant ut dette er noen giss, selv om vi kanskje ikke bør være alt som overrasket. Det er mulig at en første kunstnerisk hensikt ga vei til en mer praktisk bruk.

Hundre tusen år med daglig eksperimentering ville gi noen ganske fantastiske funn. Og i dette tilfellet ser det ut til at det er tilfellet, da disse gamle kjemikere låste opp hemmeligheten for å gi en ganske søt og helt nyttig reaksjon.