Hvorfor U.K. Research Ship 'Boaty McBoatface' bør være tillatt å seile

Så langt som skipsnavn går, kan få ting toppen Boaty McBoatface. Det britiske publikum kunne ikke ha blitt enige om mer:

"Boaty McBoatface er den overveldende vinneren i offentlig stemme for å nevne et skip på 200 millioner kroner," sa BBC i helgen på sin Twitter-konto.

Det var synd at nasjonens vitenskapsminister Jo Johnson ikke hadde det: Han slo opp planer om å gi det offentlige navnet et nytt polarforskningsskip etter flere år, vunnet en offentlig meningsmåling med 120.000 stemmer og hevdet at det ikke passet " båtens oppdrag og vitenskapelige forsøk."

Men Johnson har sin vitenskapshistorie helt feil: det han ikke skjønner er at ved å navngi skipet Boaty McBoatface, ville han være hyllest til en stolt vitenskapelig tradisjon for å bruke dumme navn til alvorlige ting.

Biologer, for en, har en lang arv av å bruke goofy navn til deres vitenskapelige funn. Det er en hel slekt av myter som heter Darthvaderum. Og det er en spesielt bunn-tung hest som kalles Scaptia Beyonce. Noen ganger forsker forskere de kulturelle pinnene i det hele tatt og kommer opp med komiske navn for komediens skyld: Ta for eksempel de ofte inntattes flytyper Pieza Rhea, Pieza pi, og Pieza kake. Eller Casablanca -inspirert fly Heerz lukenatcha og dens relative Heerz tooya.

Det er ikke å si at biologer er de eneste forskerne med en sans for humor. En av de lengste løpene i vitser blant forskere er å referere til Bob Dylan sangtitler og tekster i ellers ben-tørre akademiske artikler. I fjor ble en forskningsartikkel publisert i juleutgaven av British Medical Journal - som er selv kjent for sin alvorlige reserach på "gag" temaer hvert år (tidligere år inkluderte studier av hvor mye James Bond drikker og hvorfor Rudolphs nese er rød) - rapporterte at antall Dylan referanser i vitenskapelige tidsskrifter har økt "eksponentielt" siden 1990; ved utgangen av 2015 var det 727 dokumenterte referanser til det gamle Zimmys arbeid i biomedisinsk litteratur alene.

Ingenting om disse gags tok vekk fra betydningen av arbeidet. "Blod på sporene: En enkel vridning av skjebnen?" Utforsket ideen om at nevroner kunne genereres fra blodceller, og på samme måte "som en rullende histon" deltok i kontrollen av genuttrykk i den menneskelige hjerne. Darthvaderum-myter ble oppdaget som viktige deler av det østlige australske arboreale økosystemet.

Å finne humor i en ting og gjøre narr av det er to svært forskjellige sysler, og vitenskap gir sjelden muligheter til å gjøre sistnevnte. Men den inneboende seriøsiteten i feltet gjør det avgjørende at vi tillater den førstnevnte. Dette er poenget som den ungarske satiristen László Feleki forsøkte å lage i sin essay "Keeping Up With Science", skrevet i 1969. Humor i naturvitenskap, hevdet han, er en nødvendig kulturforsvarsmekanisme mot den imponerende - og overveldende - mengden av fremgang blir laget i vitenskapen rike.

Vårt liv har blitt så mekanisert og elektronisk at man trenger en slags eliksir for å gjøre det tålelig i det hele tatt. Og hva er denne eliksiren hvis ikke humor? Det er avgjørende for menneskehetens nåtid og fremtid, om humor og vitenskap kan holde seg i gang …

Forskere har for det meste tatt imot denne meldingen. Og det ville nok gjøre Johnson godt å gjøre det samme. Tross alt er vitenskapen utilgjengelig nok som det er, og å fjerne glede ut av det, kommer ikke til å gjøre det lettere å vinne over folks respekt, særlig når det gjelder å overbevise dem om at et $ 300 millioner polarforskningsfartøy er verdt deres oppmerksomhet.

Å gi dem en følelse av engasjement - og noe å smile om - vil. Om hun noensinne forlater havnen, Boaty McBoatface fortjener å seile.