ESA venter fortsatt på å lære om Schiaparelli landet på Mars, eller krasjet

Skjebnen til det europeiske romfartsselskapets (ESA) ExoMars-oppdrag henger i balansen. ESA-tjenestemenn venter nervøst på å lære om oppdragets Schiaparelli-lander trygt lagde seg til Mars-overflaten, opplevde en dødsulykke eller noe helt annet.

Schiaparelli Lander - en del av et felles oppdrag fra det europeiske og russiske romfartsselskapet - deltok fra den omløpende motparten, Trace Gas Orbiter (TGO) 16. oktober, for å forberede seg på landing. Det er hoveddirektivet: å teste inntasting, nedstigning og landing (aka EDL) teknologier som duoen vil bruke til å sende Schiaparellis livjakt etterfølger til Røde Planet i 2021.

TGO har vellykket seg inn i Martians bane. Dessverre, 218 dager etter den første lanseringen av ExoMars, har ESA ingen anelse om Schiaparelli har oppnådd sitt eget mål å trygt plukke ned på den røde planetens overflate.

Landing på Mars er ingen enkel feat. Til dags dato har bare syv romfartøyer landet på Mars - og alle syv tilhører NASA. For å få tak i en vellykket landing, programmerte ingeniører landeren med en rekke bremsemanøvrer, som de nysgjerrighetene som ble brukt i 2012.

Det var bare ett skudd på dette, så høyhastighets, koreografert tilnærming må gjøres akkurat. Hvis ikke, kan romfartøyet krasje inn i planets overflate. Under sin seks minutters tur gjennom den tynne martianske atmosfæren ble Schiaparelli utsatt for en tur.

Barreling mot overflaten på nesten 13 000 miles i timen, hvilte Schiaparellis skjebne på et varmeskjold, og fallskjermene til å senke seg fra 13 000 miles i timen til rundt 150 miles i timen, før et sett med thrusters ville brann, slik at båten kunne røre seg ned i takt.

Selv om Schiaparellis hovedoppgave er å teste teknologi for fremtidige oppdrag, vil håndverket (hvis det overlevde landingen) også utføre litt vitenskap. Det er høyden på støv-storm sesongen på Mars, og mens det ikke er tegn på en forestående storm, advarte NASA at vi kunne se en sjelden global storm i de kommende ukene.

Så lenge Schiaparellis batterier varer, vil den underjordiske landeren samle og analysere data om disse typer stormer. Mens støvstormer på Mars ikke er som deres kinematiske kolleger (som den som er avbildet i Mars), kan de være et ordensforstyrrelser. Støv stormer genererer elektriske felt, og forskere er spesielt interessert i å prøve å måle mengden energi som produseres for å måle effekten stormene vil ha på kommunikasjon og annet elektronisk utstyr. Ved å måle vindhastighet, fuktighet, trykk og temperatur, håper forskere å lære hvordan disse støvete stormene dannes.

ESA utstyrt Schiaparelli med en ultrahøyfrekvent (UHF) radio, slik at den kan overføre data direkte til ESA, og også til en flåte med romfartøy som omkranser Mars. ESA forventes å høre fra Schiaparelli rett etter at den har rørt ned på Mars, men det skjedde ikke. Signalet kom aldri.

Mellombyrået vendte seg til Mars Express-orbiteren for å få hjelp, men det kunne ikke bekrefte Schiaparellis signal. Forsøket på å komme i kontakt med landeren vil være med NASAs Mars Reconnaissance Orbiter ettersom den flyr over Schiaparellis landingssted mellom kl. 12:49. Øst og 1:03 p.m. Østlig. Satellitten vil nedkoble eventuelle potensielle signaler omtrent en time senere.

Den neste muligheten til å høre fra @ESA_EDM vil bli overført med @ NASAJPLs MRO-romskip #ExoMars

- ESA (@esa) 19. oktober 2016

Vår #ExoMars livestream returnerer klokka 20:25 CEST (18:25 GMT) med de siste nyhetene fra #Mars på @ESA_EDM & @ESA_TGO

- ESA (@esa) 19. oktober 2016

Selv om Schiaparelli opplevde en dødelig nedstigning, er ExoMars-oppdraget ikke et totalt tap. Til tross for landlederens nåværende radiostilhet, sjekket TGO - som fungerer som Schiaparellis morsskip - som planlagt klokken 12:34. Østlig.

Dette er alltid et godt syn. Fortsatt å bekrefte bane, men det er en glad, chatty @ESA_TGO som snakker med DSN! pic.twitter.com/jvVuJpwBdr

- Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) 19. oktober 2016

Likevel, hvis Schiaparelli er bekreftet å gå tapt, kan det være et stort slag for ESAs fremtidige planer om å undersøke Mars.