New Planet-Jakt Telescopes Begynn å søke etter jordlignende verdener

Det europeiske sørlige observatoriet (ESO) La Silla observatoriet i Nord-Chile er allerede hjemmet til noen av verdens mest banebrytende teleskoper, men deres teleskopiske arsenal ble enda mer imponerende.

På tirsdag annonserte ESO at de skinnende, nye Exoplanets i Transits og deres Atmospheres (ExTrA) teleskoper har gjort sine første vellykkede observasjoner. Målet med de tre ExTrA-teleskopene som er vist nedenfor, er å jakte på planeter som omkranser nærliggende røde dvergstjerner - små og relativt kule stjerner som utgjør en stor del av stjernene nær jorda.

Dette prosjektet ble finansiert av Det europeiske forskningsrådet og det franske nasjonalt forskningsbureau. Teleskopene ble først skrevet om i et SPIE-forskningspapir tilbake 2015 og har siden skannet himmelen til jordlignende planeter.

"Med ExTrA kan vi også ta opp noen grunnleggende spørsmål om planeter i vår galakse," sier Jose Manuel Almenara, medlem av ExTrA-teamet, sier i en uttalelse. "Vi håper å undersøke hvor vanlige disse planetene er, oppførselen til flerplanetsystemer, og hvilke miljøer som fører til dannelsen."

ExTrA studier og oppdager eksoplaneter ved bruk av 0,6 meter teleskoper ved å spore nivåene av lys mottatt fra de røde dvergene det er fokusert på, i en prosess kjent som transittfotometri.

Tanken er at når en eksoplanett som kretser en av disse stjernene passerer foran den, blir lyset ExTrA plocker opp, dimmere. Overvåking hvor ofte og hvor mye en stjerne dimmer under denne prosessen forteller astronomer hvor nær eksoplaneten er til stjernen, formen på banen, og hvor stor den er.

De tar selv denne populære metoden for eksoplanet-deteksjon et skritt videre ved å implementere ny teknologi. ExTrA samler lys fra en målstart og fire andre sammenlignings stjerner. Dette lyset blir så matet inn i et flerkobjekt spektrografi ved hjelp av optiske fibre. Dette reduserer distribusjonseffekter jordens atmosfære har på lys fra rommet, noe som gir noen svært nøyaktige resultater.

Bortsett fra å være en av verdens beste teleskoper for jakteksoplaneter, vil de også kunne vurdere hvordan noen av disse planetene er like på jorden. På denne måten kan astronomer identifisere potensielt beboelige verdener, en evne som en gang var ment å være bare begrenset til sci-fi-filmer.

"Med neste generasjon teleskoper, som ESOs ekstremt store teleskop, kan vi kanskje studere atmosfæren til exoplanetene som finnes av ExTra, for å prøve å vurdere livets levedyktighet for å støtte livet som vi kjenner det," Xavier Bonfils, den Prosjektets ledende forsker, sier i en pressemelding. "Studien av eksoplaneter er å bringe det som en gang var science fiction i verden av science fakta."