Hvordan Chils unike TRAPPIST-teleskop funnet Habitable Planets 40 Light Years Away

Astronomer har nettopp funnet vår beste sjanse til å finne fremmede liv til dags i form av en trio av potensielt beboelige planeter kun 40 lysår fra Jorden. Oppdagelsen kommer takket være et spesialdesignet teleskop i Chile som heter TRAPPIST (Transiting Planets og Planetesimals Small Telescope). Det er et bemerkelsesverdig stykke utstyr.

TRAPPIST, et robotteleskop som brukes spesielt for å målrette ultrakule dværgstjerner, ble installert i Chile i 2010 og har vært aktiv siden 2011. I motsetning til større, lysere stjerner, krever ultrakule dværgstjerner mer spesialiserte teleskoper for å studere dem. TRAPPIST er et slikt teleskop, og oppdagelsen av disse tre planeter er første gang studiet av ultralette dvergstjerner har gitt resultater. Stjernen ble kalt TRAPPIST-1 til sin ære.

Oppdagelsen i seg selv var nesten en ulykke: TRAPPISTs formål var å tjene som prototype for det mer ambisiøse prosjektet SPECULOOS (et søk etter planeter som forstørrer Ultracool Stars), en kommende forsøk på å utforske alle synlige ultracool dværgstjerner som er lyse og nær nok til å være verdt å studere. SPECULOOS vil kreve større teleskoper på bedre steder (renere lys, bedre gjennomsiktighet i himmelen). Men først, må metodene testes i Chile.

"Dette var bare et prototypeprosjekt, med bare 60 stjerner spores, bare for å se om det kunne gjøres," Michael Gillon, en hovedforsker på TRAPPIST-teleskopet og en av medforfatterne av Natur artikkel kunngjør planeteres oppdagelse, forteller Omvendt over telefon. "Vi hadde egentlig ikke tenkt å oppdage noen planeter. Men det var avgjørende å ha dette teleskopet installert på et litt verre sted for bare å demonstrere at vi kunne oppdage planeter med det, men vi endte opp med å gjøre dette på best mulig måte, faktisk oppdage planeter. Så nå er alle overbevist."

SPESIFISERER selv vil involvere en serie større teleskoper enn TRAPPIST, inkludert en som nettopp er installert i Marokko denne uken, og avhengig av hvor mye finansiering kommer gjennom, en eller to lignende instrumenter i Nord-Amerika (sannsynligvis Arizona eller Mexico). Deres oppdrag vil være den omfattende utforskningen og undersøkelsen av ultrakule dverger for å bygge den største mulige katalogen av jordlignende planeter.

Når det gjelder TRAPPIST, nå som det allerede har vært langt bedre enn alle forventninger, vil det overgå fra å lete etter potensielt beboelige planeter for å fokusere på eksoplanettene som heter "Hot Jupiters" - gigantiske planeter med svært korte baner, noe som betyr at de er nær deres respektive stjerner - samt kometer.

"Vi ønsker å studere Hot Jupiters fordi de er veldig stabile for å gjøre detaljerte studier på," sier Gillon. «De forteller oss noe om hvordan en planet danner og evolusjonen av planetariske systemet - disse er dannet svært langt fra stjernen, og da kommer de nærmere, og vi må forstå hvorfor, for å prøve å forstå planetsystemets natur ikke bare ved å se på vårt eget solsystem, men ser på en galaktisk skala. Og kometer er byggeklossene til planeter - det er milliarder og milliarder kometer og asteroider som kolliderte og dannet større og større planeter, slik at kometer er rester av denne primordiale fasen, og de kan fortelle oss mye om hvordan planeter dannes. ”

SPECULOOS teleskoper blir testet gjennom årets slutt. Prosjektet skal begynne i januar 2017. "Vi vil begynne å oppdage disse planetene så snart som mulig," sier Gillon.