NASA Dawn Mission viser en Cryovolcano og Water Ice på overflaten av Ceres

Ceres har kanskje ikke samme navnegjenkjenning som solsystemets åtte planeter (RIP Pluto), men NASAs Dawn-oppdrag har gått langt for å vise at den lille dvergplaneten er så mye mer enn en kald hunk av rock og is.

Ceres er det største objektet i asteroidbåndet mellom Mars og Jupiter, og den eneste som er stor nok til å oppnå en avrundet form av sin egen tyngdekraft - til tross for å veie bare en prosent av jordens måne. En rekke forskningsartikler publisert torsdag i Vitenskap viser at Ceres er en overraskende dynamisk verden - påvirket ikke bare av asteroideffekter, men også av interne geologiske krefter. Disse studiene er alle basert på data og bilder samlet av Dawn-romfartøyet, som for tiden er i bane rundt dvergplaneten.

Den mest spennende oppdagelsen? Det er grunn til å tro at den Ceres er vert for en cryovolcano - som er like fantastisk som det høres ut. Cryovolkaner fungerer fysisk som en vulkan på jorden, unntatt i et mye kaldere system. De blir ikke matet av smeltet lava, men ved en blanding av vann og flyktige forbindelser fanget under jorden. Denne slurryen blir oppvarmet og trykket til den briser ut gjennom skorpen, som strømmer som lava til den størkner som is på overflaten.

Ceres cryovolcano, kalt Ahuna Mons, er beskrevet i en artikkel av Ottaviano Ruesch med NASAs Jet Propulsion Laboratory, og kolleger. Det er blant de mest overbevisende direkte bevis på cryovolcanism på isete romberg som noen gang har funnet.

Flere bevis på Ceres som en stadig utviklende verden: En egen undersøkelse fant bevis for vann frosset som is på overflaten av dvergplaneten. Dette er overraskende, fordi i henhold til datamodeller vil en isboks på overflaten av planeten fordampe bort i rommet i løpet av flere tiår. Forfatterne mistenker at en nylig begivenhet - kanskje en asteroideffekt eller et jordskred fra tektoniske prosesser - eksponert vannis som tidligere var skjermet under den steinete overflaten.

Ytterligere artikler fant tegn på solvindpåvirkning; en skare laget av en blanding av stein og is; geologiske egenskaper, inkludert kratere, kupler, lobatestrømmer og andre strukturer; og den utbredte fordeling av leire-lignende fyllosilikatmineraler, som krever vann for å danne og peke på vesentlig rolle vann i formingen av dvergplaneten.

Like spennende som disse funnene er, kan de være bare toppen av det steinete isbreen. Etter åtte måneder med å observere Ceres fra en høyde på 240 miles, begynner Dawn å spire bort fra dvergplaneten på fredag, og stopper 910 miles unna. Dette nye utsiktspunktet kan gi ny innsikt i romområdets indre arbeid. Det vil også bidra til å begrense romfartøyets bruk av hydrazin - drivstoffet det brenner for selvframdrift og kommunikasjon med jorden - siden det er mindre energi som kreves for å overvinne dvergplanets tyngdekraft ved høyere høyder.