Hva Challenger Explosion betyr 30 år senere

Torsdag markerer 30-årsdagen for dagen romfergen Challenger eksploderte bare 72 sekunder etter lansering i skien utenfor kysten av Cape Canaveral, Florida. Den syv mannskapet - inkludert Christa McAuliffe, som forberede seg på å bli landets første lærer for å gå inn i rommet - gikk ut av livet. Det var den første dødelige ulykken i luften i 56 besatte amerikanske oppdrag.

Det var en utrolig tung dag for USA, så vel som resten av verden. Etter 24 vellykkede romfartslanseringer, var disse oppdragene så rutinemessige at ideen om noe dårlig skjer var så langt ute av den offentlige fantasien.

Som den etterfølgende undersøkelsen senere skulle avsløre, var katastrofens årsaker ikke bare begrenset til mangler i teknisk engineering og kvalitetskontroll av strukturelle deler og prosesser i skyttelbussen, men utvidet til NASAs organisatoriske kultur og beslutningstaking.

Utfordreren ble satt til å sprenge klokka 11.38. 28. januar 1986. Det var skyttens tiende oppdrag (STS-51-L), og det andre av 16 planlagte NASA-oppdrag - et uvanlig kaotisk år for romfartsselskapet. Blant disse oppdragene inkluderte de to pendlingslanseringene i mai, som ville bære planetariske prober inn i verdensrommet, den første militære shuttleflyten til polar bane, lanseringen av det nåværende Hubble-romteleskopet og sende to private borgere til rommet.

Den første av dem var McAuliffe, en high school lærer i New Hampshire. Hun ble valgt fra mer enn 11 000 søkere til å delta i NASAs lærer i romprosjekt. Hun ville ha muligheten til å undervise to leksjoner til elevene fra Challenger da det flød i jordens bane.

Som Challenger tok av, virket alt som vanlig som det alltid gjorde. Plutselig, på rundt 46 000 meter over overflaten og med en hastighet like under Mach 2, eksploderte romskipet seg i et voldsomt røff av brann og rusk. Alt skjedde på et øyeblikk. Det var ikke tid til å prøve en nødoppdragsavbrytelse og få besetningen tilbake til bakken trygt.

Faktisk var det ikke umiddelbart klart hva som skjedde. NASA-kommentatoren Steve Nesbitt fortsatte å lese av banedata fra oppdragskontrollens konsoll. Etter at det var klart at det ikke var noen reelle data som kom inn, ville Nesbitt uttale de nå beryktede linjene:

"Flight controllers her ser veldig nøye på situasjonen. Tydeligvis en stor feilfunksjon."

En bølge av sjokk og sorg tok over NASA og besetningsmedlemmernes familier. NASA tok en 32-måneders hiatus fra shuttle-lanseringer. President Ronald Reagan dannet en kommisjon (som inkluderte den berømte teoretiske fysikeren Richard Feynman) som var opptatt av å se på ulykken i løpet av de neste månedene.

Den primære årsaken, kommisjonen ville avgjøre, var sviktet i O-ringen selene mellom to segmenter i skyttens høyre faste rakettbooster. Det resulterende bruddet tillot trykksatt brennende gass fra den faste rakettmotor til å strømme til utsiden og påføre stress på den tilstøtende faste rakettforsterkeren og den eksterne drivstofftanken. Dette vil etter hvert føre til den strukturelle feilen i den eksterne tanken, og aerodynamiske krefter ville starte eksplosjonen.

Hvorfor hadde selene vært feil? Enkel: Gjentatt erosjon under de forrige lanseringene.

Men det var ikke en total overraskelse for noen flyteknikere. Faktisk, natten før Challenger-flyet, anbefalte ingeniører med produsenten av de faste rakettforsterkerne en forsinkelse i lanseringen, siden temperaturen i natt kunne gjøre O-ringene for stive.

De ingeniørenes innvendinger, det viser seg, var overruled av selskapets ledere, som mottok press på slutten av NASA-tjenestemenn, ivrige etter å holde fast i årets store lanseringsplan. Lanseringen gikk videre, og katastrofen rammet.

Åpenbart var NASAs mest umiddelbare endringer et redesign av boosterbrenselsegmentleddene for å legge til en tredje O-ring og installere varmeovner for å holde tetningen arbeidet under et større utvalg av værforhold. På sikt forbedret NASA kommunikasjonen mellom ulike grupper og personell innenfor flyprogrammet og reduserte lanseringsplanen for å gi mer tid til inspeksjoner før flyet og øke sikkerhetsforanstaltninger.

Selv om NASA har arbeidet for å minimere muligheten for flere ulykker, er det fortsatt en uheldig risiko forbundet med noen form for bemanet spaceflight. Columbia-katastrofen i 2003 var en sterk påminnelse om at noe så lite og tilsynelatende uskadet som et stykke skum kunne føre til verste scenario.

Og selvfølgelig, la oss ikke glemme at privatflytur har gått inn i mange hindringer som selskaper prøver å utvikle sine rombein.

Likevel har det vært store fremskritt i å forbedre sikkerhetsflyvningen siden Challenger. I løpet av de neste tiårene, som NASA og andre romorganisasjoner rundt om i verden planlegger å sende folk ut til Mars, vil risikoen forbundet med romforskning øke dramatisk. Dette er spesielt viktig når vi vurderer spaceflight åpner opp for et mye større spekter av mennesker - inkludert på NASA.

Før McAuliffe sa en gang til sin unike død, "Jeg har en visjon om verden som en global landsby, en verden uten grenser." Det blir stadig en realitet. Vi må være årvåken for å sikre at romfart - for alle - er trygt nok.