Den Permian-Triassic Boundary er den verste masseutslettelsen du aldri har hørt om

Med livet må komme døden; med evolusjon må det bli utryddelse. Du har sikkert hørt om asteroiden som nesten slettet ut dinosaurene for 65 millioner år siden, men den mest fremragende ødeleggende hendelsen i planets historie var nesten fire ganger så lenge siden, og det fjernet nesten livet ren fra jorden. Ved grensen mellom permiske og triassiske perioder ble 90 prosent av marine arter og to tredjedeler av de som var på land gått, aldri sett igjen.

Årsakene til hendelsen, som gikk ned for 252 millioner år siden, er fortsatt et spørsmål om vitenskapelig etterforskning, selv om ny forskning tyder på at det sannsynligvis var en kombinasjon av faktorer, noe som førte til minst to forskjellige utryddelsesvoller som forsterket hverandre i deres effekter. Kullutslipp fra vulkansk aktivitet var nesten helt sikkert dødsfallet, noe som førte til uendelig global oppvarming og havsyring, ikke i motsetning til hva planeten opplever i dag.

Tider med masseutryddelse er ikke store for skapningene som lever gjennom dem, men fra et bredere evolusjonært perspektiv er de ekstraordinære, nesten håpfulle tider som bærer med seg et løfte om regenerering og nytt liv. Med hver stor utryddelse som planeten har sett, har nye og utrolige arter gjennomsøkt og funnet måter å tilpasse seg den nye normale. Gitt at mennesker vil gå ned i historien som den første arten for å håndtere masseutryddelse av våre andre planetmates, er det trøstende å vite at selv om vi gjør oss selv, vil livet på jorden trolig komme seg i det lange løp. Her er fem grunner at den permor-triassiske grensen var den beste utryddelsen, selv om det også var det verste.

Det endte regjeringens gigantiske insekter

Kanskje verre enn kakerlakker overalt, ble de senke Permian-himmelen styrt av gigantiske flygende insekter, inkludert en som så ut som en dragonfly og hadde vingspanner opp til 28 inches over. Det er godt bevis på at maksimal størrelse på flygende insekter er begrenset av oksygenkonsentrasjoner i atmosfæren, siden kroppene deres trenger å suge masse ting gjennom små rør for å holde seg flytende. I det minste var det tilfellet før fugler tok på himmelen for 150 millioner år siden, hvorpå insektstørrelsen var begrenset av deres evne til å holde seg ut av bekkenet av grusomme kjøttetende flygende dinosaurer.

Det drepte av de fleste cockroaches

P-T-grensen er den eneste kjente masseutryddelsen av insekter, og de fleste insekter på den tiden var fjerne kusiner av kakerlakker som så ganske mye det samme ut. Kakerlakken er i dag et symbol på uforgjengelighet, noe som gir deg litt ide om hvor dårlige ting som kom på planeten på den tiden.

Den hadde de merkeligste dyrene

På slutten av den permeiske perioden ble alle verdens kontinenter trukket sammen til et superkontinent som heter Pangea. Det var en enorm tid for miljøforandring på planeten, da de første barrbøkene begynte å spire, og de første store dyrene utviklet seg på land. Fordi alle vertebrater i landet var mye nærmere knyttet til hverandre enn de er i dag, har de en tendens til å se ut som dumme kimærer som blander egenskaper hos dyr vi er mer kjent med. Ta Lystrosaurus for eksempel: det er et slekt med proto-pattedyr, inkludert dyr som ellers kunne blitt kalt rotte-lizards eller skilpaddehunder.

Det lagde rom for dinosaurer og pattedyr

På en veldig bokstavelig måte har du Permian-Triassic-utryddelsen (og alle andre katastrofale øyeblikk av planets historie) å takke for din eksistens. Etter katastrofen arver de overlevende jorden. I dette tilfellet dukket opp to store grupper av terrestriske vertebrater fra asken: sauropsidene, eller "lizard faces", som ville utvikle seg til reptiler, dinosaurer og fugler; og synapsidene, som til slutt ville komme til pattedyrene. Alle de rare og fantastiske skapningene på denne planeten, inkludert mennesker, stammer fra dyr som har kommet gjennom de tøffe tider og fortsatte å leve en annen dag, og avle en annen generasjon.

Det viste seg at livet vil fortsette

Uansett hvilken kombinasjon av faktorer som har bidratt til masseutryddelsen, er det klart at ting ble veldig dårlige før de ble bedre. Det var millioner av år før planeten så en gjenoppretting til tidligere nivåer av biologisk mangfold. Nylig forskning tyder på at den ultimate morderen av mye av det marine livet ble karbon pumpet inn i atmosfæren ved vulkansk aktivitet, noe som førte til både global oppvarming og havsyring. Interessant nok var utslippene av karbonutslipp på den tiden lik den hastigheten i dag - forskjellen er at den vulkanske aktiviteten varet mange tusen år, mens brennstoffet av fossilt brensel har rammet opp i bare noen få århundrer. Dette antyder at det nok er tid for mennesker å redde oss selv, og selv om vi ikke gjør det, vil livet nesten helt sikkert fortsette. Ingen vet hva fantastiske dyr vil stige opp i kjølvannet av planetenes sjette store utryddelse, men de vil sikkert være ekstraordinære.