Milky Way vil krasje inn i den store Magellanic Cloud før vi trodde

Den spiralende Melkeveis-galaksen, som omgiver vårt solsystem i sin Orion Spur, teller flere store galakser som sine naboer i den lokale gruppen. Dette stedet er verken fast eller spesielt trygt. Galakser er alltid i bevegelse, og som Durham University forskere rapporterer i en Månedlige merknader av Royal Astronomical Society papir på torsdag, en av våre nærmeste naboer, den store magellanske skyen, sprer ned et krasjbane rett i tråd med vårt hjem.

Hvor som helst fra en til fire milliard år fra nå, forteller studieleder og kosmologiforsker Marius Cautun, Ph.D. Omvendt, kan Milky Way bli knuste på hovedet av LMC. Han innrømmer at sekundære effekter av en slik kollisjon ville være farlig for livet på jorden, men han er mer glad for hvor mye denne oppdagelsen avslører om vår egen unormal galakse.

"Oppdagelsen gjorde meg veldig spent!" Sier Cautun, der laget la en preprint-versjon av sitt papir på arxiv. "I utgangspunktet ble både mine samarbeidspartnere og jeg overrasket, og fordi vi ikke hadde forventet det, litt skeptisk. Dette skjer mange ganger med nye funn."

Hvorfor vi ikke så det kommer

LMC ble en gang antatt å være svakt bundet av tyngdekraften til Melkeveien, på samme måte som Jorden er bundet til Solen. "Hvis det skulle være tilfelle," sier Cautun, "ville LMC bane Milky Way for titalls milliarder år uten at noe virkelig interessant skjer." Men nye uventede data om LMC antyder at mange interessante ting er om å skje relativt snart. Hva forskere ikke skjønte til for nylig er at LMC er omgitt av en mørk mørk materie som er dobbelt så stor som man ville forvente av en galakse som størrelse.

"Som vi viser i papiret, tetter en tung mørk materiehalo for LMC sin skjebne til et enkelt utfall: en rask kollisjon med Melkeveien, sier Cautun. I studien brukte teamet en EAGLE galakseformasjon, superdator simulering for å forutsi hva som ville skje - og når.

"Jeg synes det mest overraskende resultatet er hvor fort fusjonen vil finne sted, i de neste to milliard årene."

Hva skjer etter ulykken?

Hvis mennesker fortsatt er rundt på den tiden, vil deres overlevelse etter denne krasjen ikke garanteres.

"Kollisjonen vil ikke påvirke direkte solsystemet, men det vil utløse en sekundær kjede av hendelser som kan utgjøre en fare for livet," sier Cautun.

To ting vil skje når LMC går inn i Melkeveien. Når den beveger seg, vil den trekke andre stjerner bort fra sine normale baner rundt vår galakse og sette dem på mindre forutsigbare kurs - muligens en ledet for vår Sun. Og hvis en annen stjerne kommer forbi vår Sol, vil planets baner skifte.

"Enhver slik forandring er veldig farlig for livet, siden selv små variasjoner i avstanden mellom jorden og solen kan flytte planeten vår utenfor Goldilocks sonen og gjøre den enten for varm eller for kald for livet, sier Cautun.

Hvis vi er "uheldig", legger han til, det er også en 1-3 prosent sjanse for at solsystemet kan utløses helt fra Milky Way. Hvis våre etterkommere klarer å overleve den reisen, forutser Cautun at de sannsynligvis vil se en "veldig forskjellig nattehimmel, mye mørkere enn for tiden med bare en beskjeden, klar patch som vil korrespondere med Milky Way Galaxy." Videoen ovenfor er en datasimulering av en galakse som vår egen tilnærming tilnærmet av en satellittgalakse som LMC; vår sønn kunne ende opp som en av de mange individuelle stjernene kastet ut under krasjen. Sparket ut av vår hjemmekalakse, den nærmeste stjerne til jorden etter solen ville være hundrevis eller tusenvis av lysår unna.

The Bright Side

Ingen av dette høres ut som gode nyheter (og det er ikke), men den skremmende sannheten er at galakser kolliderer i hverandre hele tiden. En annen av våre ikke-så vennlige naboer, den "kannibale" Andromeda-galaksen, antas å ha kollidert med og spist Melkeveiens eldre søskengalakse og er midt i en annen fusjon med galaksen M32. Det samme gjelder for Whirlpool-galaksen og dens M51b-følgesvenn.

Forferdelig som det vil være for noen gjenværende mennesker, ville et slikt krasj faktisk gjenopprette Melkeveien til "normalitet", som laget skriver i sitt papir. Vår galakse er ekstremt uvanlig ved at den har et anemisk sentralt supermassivt svart hull (omtrent 10 ganger mindre enn galakser av sin størrelse); den har en stygt halo av gamle stjerner (også ca 5 ganger mindre enn vanlig); dets halo har en uutviklet kjemi; og den har denne store satellitten, LMC, lurer rundt, sier Cautun. Merkelig, det ser ikke ut til å ha hatt kollisjon med noen andre galakser i ca 10 milliarder år, så en krasj, sier han, er "lenge for sent".

Cautun og hans team planlegger å bruke nye data på LMC fra Gaia-romoppdraget for å bedre forutsi nøyaktig tidspunktet for den forestående krasjen. Men nå at vi er klar over hvordan atypiske Milky Way er sammenlignet med sine jevnaldrende, kan han trygt si: "Kollisjonen vil gjøre alt riktig."