Gattaca-stil Genetisk Screening for Space Flight er uunngåelig, men reversibel

Åpenbart er ikke alle fysisk egnet for romferie. Astronautene må tåle den utrolige kraften som kreves for å drive et rakettskip ut av atmosfæren. De må også kunne håndtere et tyngdekraftig og potensielt lavt tyngdekraftsmiljø uten å bli syk eller forvirrende til svakhetspunktet. Ja, romreisere kan trene sine kropper for å forberede seg på disse hardhetene, men trening kan bare få en person til nå. Folk har grenser.

For teknologer og gründere som ønsker å gjøre romreiser en del av den menneskelige erfaringen, er menneskelige grenser en skjult hindring. Derfor kan Virgin Galactic nøyaktig si at han står overfor hindringer som NASA ikke er. Likevel løper både privat og offentlig innsats på verdensreiser uunngåelig opp mot det samme problemet: genetikk.

Gattaca det er ikke, men det er et genetisk filter når det gjelder romreiser. Personer med visse lidelser som seglcelle sykdom eller cystisk fibrose kan ikke på en trygg måte gjøre reisen. Og det er andre, subtilere genetiske problemer som også overflater - noen av dem er unnervingly vanlige.

Denne typen problem er fremhevet i nyere forskning om syn i rommet. For en stund nå har vi kjent at følsomt vev kan bli ganske sterkt påvirket av langsiktige oppdrag. Øynene er det klassiske eksempelet. En ny studie publisert i januar tyder på at to spesifikke genetiske forskjeller kan forklare hvorfor noen astronauter i rommet opplever synproblemer verre enn andre, noe som er store nyheter fordi disse gener ikke manifesterer seg på jorden. Dette er bare et lite problem - det er ikke som om astronautene som ble studert i det aktuelle tilfellet hadde opplevd blindhet eller noe - men det er nå lett å forestille seg at andre uoppdagelige genetiske problemer blir problematiske i rommet.

Ta kosmisk stråling. Kreftfremkallende stoffer, som stråling, er dårlige for alle, men alle er forskjellige. Noen mennesker er i stand til å reagere med bedre motstand mot kreftfremkallende stoffer og komme ut OK, mens andre er mer utsatt for disse effektene. Det er derfor ikke alle røykere får lungekreft, og ikke alle som henger ut i solen hele dagen melanom. Det er også derfor det kan ta bare en enkelt dose arsen eller bare en kort tid som bor i et asbest-ridd hus for å forårsake en svulst.

Det er en del av grunnen til at romstråling fortsatt hindrer oss fra å sende astronauter på lange reiser. NASA vil ikke sende astronauter ut til Mars eller utover, med mindre det er trygt at det kan begrense risikoen for kreft forårsaket av kosmiske stråler til en svært liten sannsynlighet. Selv da kan risikoen være for stor for enkelte mennesker som kan være mer utsatt for romstråling enn andre.

Dessverre, de faktorene som kan forklare den økte risikoen, er altfor mange for oss å teste for - i hvert fall akkurat nå. Og det er samme sak for andre effekter av romopphold. Kanskje noen tarmmikrobiomer reagerer farlig når de er i lavt tyngdekraft. Kanskje benetap vil skje raskere for noen enn andre. Du kan ikke virkelig teste for disse tingene med mindre du vet hvilke gener som skal lete etter.

Derfor utfører NASA sin tvillingsstudie akkurat nå. Astronauter Mark og Scott Kelly er identiske søsken. Scott fullfører nå sin "Year In Space" ombord på den internasjonale romstasjonen, mens Mark har vært på bakken hele tiden. Når Scott kommer hjem, som skal være 3. mars, kommer NASA å bringe dem begge inn og vurdere nesten alle deler av deres helse som de er i stand til.

Hvorfor? Tvillinger er genetisk identiske. Så. Ideelt sett vil eventuelle effekter av langvarig varighet i rom med genetisk årsak forekomme hos begge brødrene. I dette tilfellet var Mark kontrollmediet, mens Scott er marsvinet. NASA skal identifisere de mest dramatiske effekter som et år i rommet har på menneskekroppen, og så skal byrået gå gjennom kart over genomet for å bestemme hvilke gener som kan være ansvarlige for disse effektene.

NASA drar nytte av et passende øyeblikk ved å gjennomføre denne studien nå - før romreiser har egentlig åpnet seg større for publikum. Å ha "de riktige tingene" handler ikke bare om fysisk styrke og mental viljestyrke - det handler også om ting som er utenfor vår kontroll. Med fremkomsten av genredigerings teknologi som CRISPR, nærmer vi oss imidlertid muligheten til å slå av gener som holder oss fra å gjøre det til det ytre rommet. Når det skjer, kan den genetisk forbannede bli frigjort fra deres jordiske obligasjoner.