NASA suspenderer 2016-lanseringen av ubemannet Mars-oppdrag

På tirsdag ettermiddag annonserte NASA at den suspenderte mars 2016-lanseringen av InSight-oppdraget til Mars. Sondens landingsleder hadde en strukturell lekkasje i et kritisk instrument som er en del av vitenskapens nyttelast.

InSight-prosjektet (Interior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport) har vært en viktig del av NASAs planer om å studere interiørgeologi og mineralsammensetning under Mars-overflaten. Instrumentet var et seismometer beregnet for å måle jordbevegelser med så lite som ett atom i diameter. For å få noe slikt til å virke, må du støvsuge sine flere sensorer som en beskyttende barriere mot det røde planetens harde klima.

Dessverre var NASA ingeniører i utgangspunktet ikke i stand til å holde vakuumtetningen fra lekkasje. En tidligere lekkasje tidligere i år ble reparert, men synes å ha brutt fra hverandre under en test på mandag med temperaturer på -49 grader Fahrenheit.

Det er ikke nok tid til å reparere lekkasjen før lanseringsdatoen i mars - eller annen dato i hele 2016.

"Bunnlinjen er at vi ikke er klare til å starte i 2016-vinduet."

"Læring om Mars-interiørstrukturen har vært et høyt prioriteringsmål for planetariske forskere siden vikingtiden," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs direktør for vitenskapsoppdrag i Washington, i en uttalelse om utsettelsen. "Vi skyver grensene for romteknologi med våre oppdrag for å aktivere vitenskap, men romforskning er uforgivende, og bunnlinjen er at vi ikke er klare til å starte i 2016-vinduet.

"En beslutning om en vei fremover vil bli gjort i de kommende månedene, men en ting er klart: NASA forblir fullstendig forpliktet til den vitenskapelige oppdagelsen og utforskningen av Mars."

Tilbaketrukket kommer på et tidspunkt da NASA begynner å rampe opp utforskningen av Mars i forventning for å få astronauter på overflaten før 2040. Mens InSight-oppdraget var ment å være fokusert på vitenskapelig studie, ville dataene samlet av landeren utvilsomt ha bidro til å gi NASA informasjon som kunne brukes til å hjelpe planlegge for infrastruktur som trolig vil bli etablert før mennesker selv satte foten på bakken.

NASAs ultimate mål er jo å få en permanent utpost klar på Mars, slik at vitenskapelig undersøkelse og utforsking kan skje uten avbrudd.

Heldigvis er planene fortsatt på vei til den kommende lanseringen av Mars 2020-roveren, samt ESAs 2016 og 2018 ExoMars-oppdrag for å studere Martian astrobiology (dvs. finne ut om livet en gang eksisterte på Mars - eller kanskje fortsatt).