NASAs New Horizons Mission viser oss Pluto er utrolig dynamisk verden

NASAs New Horizons oppdrag til Pluto har returnert så mange datasett som hovedforsker Alan Stern sa at han og hans team er som leger som trierer pasienter i et nødrom. Men i stedet for syke mennesker, har Stern og gjengen sine hender fulle med fakta om den (tidligere) niende planeten.

Langt definert som bare kaldt, fjernt og lite, er Pluto nå forstått å være en utrolig dynamisk verden som kan hjelpe oss med å løse mysteriene til det større solsystemet. I en pressekonferanse som var vert i tirsdag av American Astronomical Society, tok to høyttalere opp de største tingene New Horizons har lært oss om Pluto så langt: hvilke lysrefleksjoner kan fortelle oss hvordan planeten stabler opp til sine naboer, og i hvilken grad kan vi bekreft muligheten for skyer i atmosfæren.

Overflate refleksjoner

I sin presentasjon, "Pluto's Extreme Surface Reflectance Variations", "NASA Jet Propulsion Laboratory seniorforsker, Bonnie Buratti, forklarte at noen regioner i Pluto overraskende ble funnet å reflektere nesten 100 prosent av lyset som faller på dem. Likevel opprettholder planeten fortsatt mørke ekvatorielle regioner som reflekterer mindre enn 10 prosent. Reflektiviteten indikerer overflateaktivitet, og det tillater forskere å destillere en mer nøyaktig profil av planeten, og kontekstualisere den når det gjelder andre kalde himmellegemer.

Pluto, det viser seg, har en bemerkelsesverdig likhet med Iapetus, en av månene som kretser Saturn - en halv er veldig mørk, og den andre halvdelen er veldig lys. Buratti og hennes kolleger innså også at det var et annet objekt i Kuiperbeltet som hadde en overflatereflektivitet på rundt 100 prosent - dvergplaneten Eris. På grunn av likhetene kan de ekstrapolere at Eris sannsynligvis også viser noen overflateaktivitet. Dette er alle områder å fokusere på å gå fremover.

"Vi har slags flyttet fra vakre bilder til det harde arbeidet," sa Buratti.

skyer

Skyer er ikke unike for Jorden; de er felles over solsystemet, selv over planeter med betydelig mindre atmosfære enn vår egen. Plutos nitrogenbaserte atmosfære er mye tynnere enn jordens, men ikke så tynn som å utelukke muligheten for skyformasjon. Pluto's atmosfære er utviklet i diskelag, som strekker seg over en halv million fot i himmelen i store konsentriske mønstre. Men hazes kvalifiserer ikke som skyer - per definisjon er de for diffuse og for tynne. Hvis du skulle se opp på dem vertikalt, fra overflaten, kan du knapt se dem.

New Horizons data viste at Pluto i utgangspunktet var tømt for skyene da den fullførte sin flyby i juli 2015, men siden da har forskere vært i stand til å bruke høyfaset bildefigur for å få et hardere utseende. Det de har satt sammen, er en oversikt over hva de kaller "sky-funksjoner" - syv lovende formasjoner som ikke kan bekreftes som skyer, men sannsynligvis er det.

I sin presentasjon "Mulige Clouds on Pluto" forklarte Stern at disse syv prospektene ligger for lave til overflaten for å være trygt skilt fra overflaten selv - for å bekrefte at de ville trenge ekstra stereoutstyr som de ikke har - men de er "ganske suggestive" av skyformasjon. Disse vil være individuelt diskrete skyer i stedet for skybanker, som vi ofte ser dem på jorden. Alle syv ligge i nærheten av hva Stern kaller "terminatorområder" - daggry eller skumring. Dette styrker saken for å være skyer, siden kjøligere steder bidrar mer til kondens.

Alt i alt vurderer Stern at New Horizons oppdrag har samlet et "sterkt, men ikke lufttett tilfelle" at noen eller alle disse syv objektene faktisk er skyer. Å si sikkert, skjønt, de må returnere for et lengre oppdrag med flere instrumenter.

I likhet med overflaterefleksjonene, ville skyene på Pluto vise til at planeten viste et rikere og mer komplekst sett med atferd enn noen hadde gjettet.