Forskere Oppdager 3 Nye Habitable Planeter: Hvor lang tid tar det å komme dit?

Måndagens bombshell kunngjør at forskere fant tre nye potensielt beboelige eksoplaneter oppvokst vårt håp om å finne utenomjordiske dyr mer enn noen oppdagelse på forhånd. Nå kan vi gå dit og se for oss selv om det er romvesener?

Grunnen til at det er så mye sprøyting rundt disse tre planetene er på grunn av hvor nær de er til jorden. De bane den ultrakule dværgstjernen som heter TRAPPIST-1, som bare er bare 40 lysår fra Jorden. Gitt, det er fortsatt en svimlende avstand når det gjelder hvordan vi opererer her på denne planeten. I rommet er det imidlertid bare et steinkast unna (vel, kanskje et veldig kraftig kast).

Dessverre er vi ikke i nærheten av mulighetene for å gjøre interstellar reise mulig innen en generasjon. For tiden, Voyager 1 har reist lenger fra jorden enn noe annet romfartøy. I en avstand på 12,47 milliarder kilometer er det det eneste romfartøyet som har nådd "interstellarrom". Og det tok den lille fyren 46 år å komme seg dit. Et lysår er flere trillion miles lang. Vi kommer alle til å være døde før Voyager 1 kommer nær å møte den avstanden.

Men vi blir bedre med interstellar reise. Som eksperimentell arkitekt fortalte Rachel Armstrong Omvendt i fjor er en av de største hindringene for langdistanse-reise en fremdriftsmekanisme som kan få romfart til å reise raskt nok over lange avstander, basert på bærekraftig teknologi. Det betyr at du må gjøre noe lett nok, slik at det kan akselerere raskt. Det kan ikke veies ned av en begrenset mengde kjemisk drivstoff.

The EmDrive

Kanskje dette vil være noe radikalt, som den legendariske EmDrive som skal accelerere gjennom rom uten drivstoff, basert på omgivende mikrobølgeenergi. EmDrive kan bli virkelighet en dag, men i fare for å høres ut som en ødelagt plate, blir vi alle døde før det noen gang skjer.

Solar Sails

Nei, hvis vi vil feasibly få oss til TRAPPIST-1 og utforske de tre eksoplanettene, må vi tenke mindre og mer lett når det gjelder romfartøy, og større når det gjelder lansering og fremdriftskraft. Derfor er det så mye spenning rundt solenergi seil - en teknologi som vi faktisk bygger og tester i disse dager.

Et solsegl fungerer i utgangspunktet fordi materialet aktivt reagerer på fotoner og - i vakuum i rommet - skyves fremover. Materialet til seilet er ekstremt lett, men det er heller ikke veldig dyrt å lage.

Det er nettopp derfor at Breakthrough Starshot-initiativet, med hotshot-tanker som Stephen Hawking, jobber for å produsere ultra-billige romfartøy utstyrt med solseiler og lansere dem ut til Alpha Centauri-stjernesystemet ved en femte lysets hastighet. Med bare 4,37 lysår å reise, kunne de trolig gjøre reisen på bare 20 år.

Problemet med den ideen er at du trenger noe veldig kraftig for å skyve de romfartøyene ut med så høy fart. Som en million laserstråler fyrer av ved 100 gigawatt. Noen forskere tror ikke det er så vanvittig som det høres ut, så hei - om de trener de teknologiske knepene og energibesøkelsene, kanskje det vil fungere.

La oss forutse at vi kan få Starshot-prosjektet til å fungere og brann romfartøyet ut i interstellært rom (og vi vil ignorere den minste mengden data som romfartøyet sannsynligvis kan samle inn). Ved en femtedel av lysets hastighet, hvis vi brann av de nanocraftene mot TRAPPIST-1, vil de gjøre det der om 200 år, gi eller ta et par tiår.

Så, to århundrer verdt å vente. Er det verdt å investere i? Mens konvensjonell visdom vil tyde på at romfartøyet vil forbedre seg dramatisk før da, og gi oss et mye bedre skudd når vi når TRAPPIST-1 og andre stjerner raskere hvis vi bare venter et århundre, er det grunn til å være bekymret.

Tross alt, Voyager 1 er fortsatt det raskeste romfartøyet vi noen gang har skjøvet ut i verdensrommet, med en heliocentrisk hastighet på 38.000 mph. Det er omtrent 3000 mph raskere enn Nye horisonter, som nettopp fløy av Pluto og nå går videre inn i Kuiperbeltet av solsystemet. Det romfartøyet ble lansert i 2006. Så i 36 år har vi tregere romfartøy vi lanserer fortsatt inn i rommet.

Det forandrer seg snart, forhåpentligvis. Selv om solsegler ikke er vedtatt som spillskiftende teknologi, er mange sikringssatser på, vil NASA og private selskaper aldri slutte å prøve å gjøre flere eksperimentelle og konseptuelle fremdriftsmekanismer til virkelighet - det være seg laserbasert fusjon, ionisk kraft, den mytologiske EmDrive, eller noe annet. Det er ingen måte vi skal bosette seg på for en 200-års reise bare for å se om en annen verden kunne støtte utlendingens liv - eller mennesker for den saks skyld.