Hvordan Sherlock Holmes inspirerte Assassins valg av gift

Alexander Perepilichnyy var en russisk ekspeditør på en jog i nærheten av hans herskapshus i Surrey, England i 2012, da han plutselig kollapset og døde. Perepilichnyy, 44, var i robust helse, men lokale tjenestemenn trakk hendelsen av som ikke mistenksom.

Til Sherlock Holmes ville dette imidlertid vært alt annet enn vanlig. Perepilichnyy viste tegn på bevisst forgiftning med potente Gelsemium elegans, en plante Holmes oppdaget i 1910 'The Devil's Devil's Foot' i 1910 (om enn under et annet navn). Anlegget er - da som nå - favorisert av russiske og asiatiske assassiner. Legg til det faktum at Perepilichnyy var en banker i å gjemme seg etter å ha avslørt den skyggefulle skatteforbindelsen til den russiske staten og mafiaen, og spillet var i gang.

"Den ene har vært kjent som en gift lenge," forteller Michael Balick, Ph.D., ekspert på giftige planter og visepresident for botanisk vitenskap i New York Botanical Garden. Omvendt. Arthur Conan Doyle, den virkelige legeforfatteren bak Sherlock Holmes, hadde til og med testet Gelsemiums terapeutiske bruksområder på seg selv og publisert sine funn i British Medical Journal i 1879. Selvtilliteksperimentering var Conan Doyles interesse for anlegget ikke så rart: Ved midten av 1800-tallet var det allerede kjent som et nervesystem avslappende, brukt i folkemedisin for å behandle nevralgi sammen med sykdommer som lungebetennelse og pleuritt. Mangelen på Storbritannias øverste politistyrke for å identifisere giftet virker som en gaffe som er verdig til Conan Doyles bumblingkarikatur av Scotland Yard. Men Dr. Lewis S. Nelson, en toksikolog og medforfatter av Håndbok for giftige og skadelige planter, advarer mot å være for haughtily Sherlockian i vår dom.

"En lys giftighet ville kunne identifisere den som en plante som kunne brukes til å skade noen, så mange planter er," forteller han Omvendt, men han legger til at plantens aktive ingrediens - en alkaloid kjent som gelsemin - bare er lett å finne "hvis du vet hva du leter etter." Forbindelsen dreper diskret, i en mekanisme som ligner på strychnin: Begge plantebaserte forbindelser handle på hjernen for å forårsake krampeanfall og deres medfølgende kramper, senere lamme ryggmargen og dens beslektede organer - inkludert lungene. Den ultimate dødsårsaken er oftest kvælning, men om Perepilichnyys tilfelle er noen indikasjon, er det ikke alltid så lett å identifisere. Hans offisielle dødsårsak er fortsatt oppført som ukjent.

Det er sannsynlig at de pågående undersøkelsene vil føre til at den offisielle fingeren peker, gitt stoffets spesielt fremmede natur. Gelseminen pleide å drepe Perepilichnyy er avledet fra G. elegans, en plante som er hjemmehørende i Asia og kjent som "heartbreak gress" på grunn av dets selvmordstankende egenskaper, men andre arter innenfor Gelsemium-familien av busker inkluderer G. sempervirens og G. rankinii, som begge er innfødte i Nord-Amerika, og er av og til omtalt i hager for sine vakre gule blomster. Det ville ikke vært funnet naturlig i Surrey, der Perepilichnyy mest sannsynlig ble drept av mobben.

Men for hver morderblanding som gelsemin finnes det flere andre toksiner som kan gjøre det samme. Som Balick påpeker, er det anslagsvis 420.000 arter av høyere planter på planeten, og tusen som inneholder giftige alkaloider, hvorav noen kan brukes til ulovlige formål, på samme måte som gelsemin. Selv Sherlock Holmes kunne ikke holde rede på alle sine effekter. Men vurder at Holmes også var en alvorlig kokainavhengige, en som hadde problemer med å trekke linjen mellom hva som utgjorde terapeutisk bruk og selvskader. I hans syn - en som både Balick og Lewis deler - alle forbindelser er nøytrale, og det er mengden som inntas som gjør dem giftige. Hvordan ville stoffet som kjører Conan Doyles undersøkelser av neuralgierapi, også komme opp i liket av en russisk mafia-hit?