Thwaites-breen: NASA finner en stor, farlig hul under isen

Når det kommer til en gigantisk Antarktisbreen, vil du ikke ha en isbit med et gapende hull i den. Det er imidlertid vår realitet: På onsdag annonserte NASA at det er et hulrom som vokser raskt på bunnen av Thwaites-isbreen. Mens den flittige, store delen av tett is ligger i et av de vanskeligste stedene å nå på jorden, vil det få en global rekkevidde når den smelter.

Beskrevet av NASA som "forstyrrende" er hulrommet nesten 1000 meter høyt og omtrent to tredjedeler av Manhattan. Teamet bak oppdagelsen skriver inn Science Advances at størrelsen på hulrommet betyr at den en gang inneholdt 14 milliarder tonn is. Det meste av den isen har sannsynligvis smeltet de siste tre årene, noe som bidrar til planets samlede havnivåstigning. Forskere mistenker allerede at Thwaitesbreen er ansvarlig for om lag 4 prosent av den globale havnivåstigningen, og nå vil det sannsynligvis bli skylden for mer.

Stigende hav utsetter kysten for større risiko for flom og erosjon, og truer mennesker og dyreliv som bor der. Når sjøvann når inn i landet, kan det forurense jordbruksjord og ødelegge habitatene til fisk, fugler og planter. Havnivået har stadig økt det siste århundre, og når isbreene smelter, øker hastigheten de stiger. Til tross for sin massive hulrom inneholder Thwaites-isbreen fortsatt nok is for å øke verdenshavet med litt over 2 meter. Hvis de nærliggende isbreene smelter, vil havnivået stige ytterligere 8 meter.

Selv om de mistenkte i årevis at Thwaites ikke var festet fast til berggrunnen under det, kunne ikke teamet bak denne studien undersøke i detalj til nå. Fremskritt i satellitteknologi avslørte hulrommet så vel som det faktum at en ishylle nær det smeltet med en hastighet på mer enn 650 fot per år mellom 2014 og 2017.

NASA rapporterer at det kolossale hulrommet ligger under den vestlige delen av breen på vestsiden, og isbreen blir unstuck fra en høyde i fjellet med en stabil hastighet på 0,4 til 0,5 miles i året siden 1993. Det som ikke er jevnt er hulromets "ekstremt høye" smeltehastighet, som avhenger av endringene i hulrommet selv: Når mer varme og vann kommer under isbreen, desto raskere eroderer det.

Dessverre indikerer den nyfunnede tilstedeværelsen av hulrommet at tidligere modeller trolig undervurderte hvor fort Thwaites mister is. Vanligvis bruker matematiske modeller av isark en fast form for å representere et hulrom, men Thwaites hulroms forskyvningsdynamikk gjør det klart at forskere må forstå bedre hvordan disse endres og vokser. Forstå nøyaktig hvordan - og hvor fort - denne isbreen smelter bort, forhåpentligvis, hjelper oss med å forhindre at andre gjør det samme før det er for sent.