Boeing Vs. Elon Musk: Hvordan Dennis Muilenburg kunne slå SpaceX til Mars

SpaceX grunnleggeren Elon Musk kastet ned torsdagskampen på rase til Mars. Han tok til Twitter for å utstede en enkel "Gjør det" som svar på Boeings administrerende direktør Dennis Muilenburgs påstand om at den første personen på Mars skulle komme dit på en av selskapets raketter.

Mens Musks mye publiserte Mars drømmer har dominert samtalen rundt menneskelig utforskning av den røde planeten, kunne Muilenburg faktisk være riktig? Har Boeing det som trengs for å trekke foran SpaceX og ta de første menneskene til Mars? For å svare på det, er det nyttig å forstå akkurat hvor hvert selskap står og hvor de håper å gå.

Mens det fortsatt er mange ubesvarte spørsmål om detaljene i selskapenes Mars-planer, ser det ut til at det er en viktig forskjell på hvordan SpaceX og Boeing ser seg selv i forhold til NASA, og dette skillet kan forme deres eventuelle veier til den røde planeten.

Musk's Mars planer ser SpaceX som hoveddriveren. Arbeidet SpaceX gjør i lav jordens bane - både nå som en NASA-entreprenør med sin Falcon 9-rakett og i fremtiden med sin planlagte etterfølger, BFR - handler om å få inn midler og ressurser som er nødvendige for at SpaceX kan betale for sin egen Mars planlegger. Planer kan åpenbart forandre seg mye mellom nå og 2022, når Musk sier at den første uklar BFR vil gjøre reisen til Mars, men for nå har han konsekvent beskrevet det som et helt privat venture.

Boeing, derimot, beskriver generelt seg mer som en samarbeidspartner med NASA. Det utvikler Space Launch System i samarbeid med space agency. SLS er ekvivalent med SpaceXs BFR, fordi dets primære mål er å bære mennesket utover lav jordens bane for første gang siden Apollo 17, med en tur til Mars svært mange deler av sitt langsiktige mål. Men mens SpaceX antagelig ville ha eget skjønn over hvordan BFR brukes, utvikler Boeing SLS for NASAs eventuelle bruk.

Dette er her det er verdt å ta hensyn til Muilenburgs spesifikke frasering i sine kommentarer til CNBCs Jim Cramer: "Til slutt skal vi gå til Mars, og jeg tror fast at den første personen som setter foten på Mars, kommer til å komme seg på et Boeing-rakett."

En Boeing rakett, men ikke nødvendigvis en Boeing oppdrag - basert på sin nåværende bane, er det mer troverdig at en Boeing-bygget SLS-rakett ville bli brukt på et NASA-oppdrag til Mars. Og mens NASA har opplevd rikelig med usikkerhet og budsjettbesparelser i løpet av det siste tiåret i sin innsats for å få mennesker tilbake til månen eller gå til Mars, er det fortsatt den eneste organisasjonen, offentlig eller privat, for alltid å ta mennesker utover lave jordbaner, og den har alle budsjettressursene til den amerikanske regjeringen.

Elon Musk og SpaceX kan ha den mest single-minded forpliktelsen til å få mennesker til Mars, men Boeings nærmere samarbeid kunne - legge vekt på kunne - ende opp med å gi dem en fordel.

Akkurat nå er det trygt å si at SpaceX er ganske måter foran Boeing, i å demonstrere hva den kan gjøre som et kommersielt romfartsselskap. Mens Musks Mars-ambisjoner fortsatt har en måte å gå før de blir realisert, har SpaceX oppdaget at det er jævla bra å lansere og gjenopprette urørte raketter som kan ta satellitter i bane og levere nyttelaster til den internasjonale romstasjonen. Falcon 9-raketten har gått 16 til 16 i lanseringer i år, med den etterlengtede Falcon Heavy satt for sin jomfruflyt i januar.

Boeing har derimot unngått uklarede raketter til fordel for utviklingen av CST-100 Starliner, en kapsel designet for å bære astronauter til den internasjonale romstasjonen. Det arbeider på dette prosjektet som en del av NASAs Commercial Crew Development-program, som er rombyråets løpende innsats for å støtte private selskaper da de utvikler romfartøy som er i stand til å bære besetningsmisjoner til jordens bane.

SpaceX er også involvert i det programmet som det arbeider for å gjenoppbygge sin Dragon-kapsel for å bære folk. Boeing og SpaceX er langt De største mottakerne av NASA-finansiering for dette prosjektet, med Boeing mottar 4,8 milliarder dollar og SpaceX $ 3,1 milliarder av totalt 8,3 milliarder dollar space agency har investert. Og mens begge selskapene har presset de innledende tidsfrister for når deres besetningskapsler skulle gjøre sine første flyvninger, er 2018 utforming som et stort år for begge.

Den nåværende planen krever at SpaceXs Dragon V2.0 skal gjøre en uklar testflytur i februar, med et første besatt fly til ISS foreløpig planlagt i juni eller senere. Den ukrevne Boeing-testen er satt for juni, med en besatt testflytur i august og en jomfruflytur til ISS i desember.

Når en eller begge disse selskapene viser at de faktisk kan ta folk inn i rommet, kan vi offisielt begynne å snakke mye mer seriøst om hvem som kan gjøre det til Mars først. For nå er dette for det meste spekulative, og for alt vi vet er det helt mulig at det kan være NASA og SpaceX, ikke Boeing, som ender opp med å samarbeide for å få de første menneskene til Mars. Hvis ikke noe annet, kommer det neste året i det minste oss et skritt nærmere å ta selskapets rivalisering av Twitter og på lanseringen.