Sloth Science: Hvorfor disse lat kjoler er langt mer tilpassbare enn du tror

Med mindre du bor i de tropiske regnskogene i Sør- eller Mellom-Amerika, vil de fleste sloths du møter være to-toed sloths. Dette skyldes at de er i stand til å spise ganske variert kosthold og derfor er relativt enkle å holde i fangenskap. Deres slektninger, de tre-toed sloths, derimot, har en svært begrenset diett, som bare eksisterer på cecropia: en gruppe av raskt voksende treslag med mykt tre og store, saftige blader.

Eller så har det alltid vært tenkt. Et papir publisert tidligere denne måneden i Royal Society gir et ganske annet bilde av livsstilen til tre-toed sloths.

Forfatterne av papiret så på hvordan tilgjengeligheten av forskjellige trearter, inkludert de av slekten cecropia, påvirket overlevelses- og reproduksjonshastighetene til sloths. Gitt at disse trærne er dovendyrets favorittmat, kan denne spesielle dovendyrsarten forventes å tilbringe mesteparten av sin tid i dem. Forfatterne fant imidlertid at i visse livsstadier kan dovendyr forlate sitt favoriserte tre for andre arter.

Tetthet av cecropia er avgjørende for overlevelsen og reproduktive suksess for voksne, spesielt mennene, men var ikke korrelert med overlevelsesgraden for ungdyr. Forfatterne tilskriver den forskjellige betydningen av cecropia på forskjellige livsstadier til formen og vekstvanene på treet, og de gir en detaljert analyse av dens effekter.

Fordi cecropia arter vokser fort og produserer mange blader med få kjemiske forsvar enn noen få blader som er forsvunnet av mange toksiner, det er alltid unge, smakbare, lett fordøyelige blader tilgjengelig for voksne dovendyr. Bladene inneholder også essensielle næringsstoffer som holder sløyd i god helse, noe som vil tyde på at ungdommer også skal favorisere dem.

cecropia løvverk består av en vifte av store blader på slutten av en lang stamme eller gren uten andre blader på den, noe som gir den en "åpen struktur". Dette betyr at treet ikke gjør et godt gjemmested for unge sloths, som kan være mer sårbare enn voksne til rovdyr som jaguarer eller eagles, selv om de er ganske godt kamuflekterte. På samme måte kan mødre med spedbarn velge trær som har en tykkere baldakin som deres barnehage, flytte tilbake til cecropia treet når barnet er eldre.

Denne åpne strukturen er viktig når det gjelder parring. Sloths er ensomme skapninger med ekstremt dårlig syn, og når tiden er riktig, må de finne en kompis fra en vidt spredt befolkning. Siden mennene ikke er rustet til å rusle rundt i skogen og ser etter en mottakelig kvinne, er det viktig at de kan sees og høres når de kommuniserer deres intensjoner til de lokale kvinnene. Den relativt sparsomme løvverket av cecropia arten er ideell for dette, slik at de ensomme mannens parringssamtaler reiser mye lenger enn i tettere baldakin av andre trær.

Forfatterne av dette papiret antyder at tre-tide sloths, når det er nødvendig, kan leve i habitater som er mindre høykvalitets enn jomfru skog. Unge sloths og ammende mødre kan bruke trearter som er mindre næringsrike enn cecropia For å unngå risikoen for predasjon, og i bevaringsbetingelser, kan det bety at de kan eksistere på et mindre spesialisert kosthold dersom det er nødvendig å flytte eller avle bort fra deres naturlige habitat.

Blomstrende i mindre spesialiserte habitater

Dette kan være et viktig funn for sloths in the wild, siden kakao dyrking er en svært aktuell faktor i deres miljø. Kakao trær krever et skyggefullt miljø, og i Brasil blir det tradisjonelt vokst som et underjordisk lag under innfødte skogstrær. Dette er gode nyheter for tre-toed sloth som disse områdene av "agroforest" gir både den åpne strukturert cecropia trær og en rekke andre, tettere baldakinarter, så kan ta imot alle livsstadier av sloth. Fordi de er av kommersiell bruk for mennesker, er kakao trærne også mindre tilbøyelige til å bli falt, så habitatet er relativt sikkert.

Inntil nå har det vært antatt at tre-toed-sloths ikke er i stand til å benytte seg av denne agro-skogen som to-toed sloths kan, men dette papiret antyder ellers. Siden agroskogprosjektet i Brasil har et ultimate mål på 557.500 hektar skog som brukes til kakaoproduksjon, er det viktig at sloths kan benytte seg av dette habitatet i minst en del av deres livssyklus. Forfatterne foreslår at målrettede bevaringsarbeid, for eksempel planting cecropia trær som en del av kakao agro-skogbruk, kan hjelpe sloths i områder som Costa Rica, der de er av bevaringshensyn.

Denne studien kan ha betydning for bevaring av andre "spesialiserte" plantelevende dyr over hele kloden, hvis det er funnet at sloths ikke er det eneste dyret som skal kunne overleve på mindre favoriserte planter. Forfatterne bemerker at skog som regenererer bedre kan støtte spesialiserte arter enn vi trodde - og gitt dagens nivå av avskoging globalt, må dette sikkert gi oss noe håp for fremtiden.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Jan Hoole. Les den opprinnelige artikkelen her.