Apollo 13 er "Houston, vi har hatt et problem her," 46 år senere

13. april 1970 eksploderte en oksygenbeholder på Apollo 13-romskipet. De tre astronautene om bord var strandet uten strøm eller vann, flyte mer enn 200 000 miles fra jordens overflate. Det som var ment å være den tredje månelandingsoppdraget, ble raskt et oppdrag for å holde seg i live. Førti-seks år senere, har deres historie blitt en av de mest inspirerende NASA-historiene i historien.

Apollo 13 er kjent som NASAs mest "vellykkede fiasko". Skipet har aldri gjort det til månen, men alle tre astronautene - kommandør James Lovell, lunarmodul pilot Fred Haise, og kommandomodul pilot John Swigert - kom hjem levende. Fra den dagen oksygen tanken eksploderte til sikker landing på jorden fire dager senere, gjorde astronautene og NASA-ingeniører i Houston alt i deres makt for å slå oddsen og få alle til å leve i hjemmet.

12. april (International Space Flight Day) er det optimistiske jubileumet til den første mannen i verdensrommet, 13. april er en påminnelse om hvor mange ting som kan gå galt.

Apollo 13 lanserte fra Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida 11. april. Lanseringen var vellykket, og astronautene skutt forbi atmosfæren i rommet. Femtios seks timer og 205.000 miles senere begynte trøbbel.

Astronautene vendte på vifter for å røre hydrogen og oksygen på romskipet. De hørte et høyt slag, romfartøyet vibrerte og strømmen flimret. Kort tid etter begynte thrusters å brenne på egenhånd. Swigert radioed tilbake til jorden: "Houston, vi har hatt et problem her."

Apollo 13s problem var en som NASA kunne ha spådd uker før lanseringen.

Den 24. mars fant ingeniører på Kennedy Space Center et problem med en av de to tankene som hver lagde 320 pounds oksygen. Tanken mislyktes en fyll-og-tom test på grunn av et løs fyllrør som tillot press for å forlate tanken uten å tømme den. Testingeniører gjennomførte tre forsøk for å fikse problemet, men til ingen nytte.

NASA-tjenestemenn ble møtt av en beslutning: Bytt tanken i en 45-timers prosedyre som kan forsinke lanseringen i en annen måned, eller la tanken være som den er. De valgte ikke å bytte ut tanken.

Kort tid etter at Apollo 13-mannskapet opplevde problemer, varslet et advarselssystem dem til lav spenning på en av brenselcellene. Mission Control Center (MCC) i Houston forsøkte å følge med, men det kunne ikke stole på dataene den mottok på grunn av en 1,8 sekunders pause i forbindelsen mellom MCC og romskipet.

Både mannskapet og MCC realiserte i løpet av få minutter hva situasjonen var: oksygenbeholderen som tidligere hadde forårsaket problemer under testingen var tom, og den andre oksygenbeholderen ble drenering. Syresystemet i kontrollmodulen ville snart være borte, og det ville også strømmen.

Alternativene var begrenset. En og en halv time etter at besetningen begynte å oppleve problemer, fortalte MCC Lovell, Haise og Swigert "vi begynner å tenke på livbåten."

Ved livbåt refererte oppdragskontrollen til månemodulen, som hadde en og en halv dag verdt av forsyninger om bord for to astronauter. Mannskapet trengte det til å opprettholde tre astronauter i fire dager.

Det var alle hender på dekk tilbake på jorden. Flight controllers, romfartøy eksperter, og NASAs topp messing samlet for å ta beslutninger i fly. Ingeniører jobbet på en måte å fjerne giftig karbondioksid fra romskipet, og flygelederne jobbet på den beste flyplanen tilbake til Jorden. Apollo 13 kunne ikke bare vendes og kom hjem igjen.

Etter fem og en halv timers overvei valgte NASA å omdanne romskipet til Midt-Stillehavet. Det skulle lande på den 143. timen siden lanseringen, 87 timer etter at problemer hadde begynt.

Tilbake på Apollo 13 ble astronautene møtt av ufattelige forhold. De var på strenge rasjoner for å bevare de små ressursene de hadde forlatt. Strømmen ble skrudd ned så lavt som mulig, og temperaturen senket til rundt 38 grader Fahrenheit. Men de måtte fortsatt fly skipet.

Astronautene kom tilbake til kommandomodulen da de nærmet jorden. Som månermodulen var det kaldt. Kondensering klamret seg til veggene, og det falt på Lovell, Haise og Swigert som de reenterte atmosfæren.

Bare 15 timer før Apollo 13 var planlagt å gjenopprette jordens atmosfære, fikk besetningen instruksjoner om hvordan man kommer tilbake til kommandomodulen fra månemodulen, juster styringssystemet og frigjør månemodulen før støt.

Den 17. april landet Apollo 13-kommandomodulen i Stillehavet nær øya Samoa. Astronautene forlot sin kalde beholder og gikk om bord på U.S.S. Iwo Jima, og fløy deretter til Hawaii for å bli gjenforenet med sine familier.

Tilbake i Houston feiret de med sigarer. Neste dag ga president Richard Nixon presidentens frihetsmedalje - den høyeste sivile prisen - til laget.