Millenniumprisvinneren videreutvikler linjen mellom vitenskap og teknologi

Frances Arnolds forskning lanserte et felt som nå er kjent som "rettet evolusjon", som nulller inn på å utvikle bedre biologiske enzymer. Det er tydeligvis vitenskapelig, men eksperter i teknologibransjen har også omfavnet sitt arbeid som eget. Nå som Arnold, en Ph.D. og biokjemisk ingeniør hos Cal Tech, har vunnet Millennium Technology Prize - som kommer med en belønning på € 1 million - hennes arbeid er igjen å stille spørsmål til hva vi anser som "teknologisk".

Prisen, som presenteres hvert annet år, tildeles "banebrytende teknologiske innovasjoner som forbedrer livskvaliteten på en bærekraftig måte."

I 2014 ble den toårige Millennium Technology Prize tildelt eksperimentell fysiker Stuart Parkin for sitt arbeid med å utvide massiv diskplasslagring, for å øve inn i en tid med cloud computing. Tidligere vinnere inkluderte også Tim Berners-Lee, som oppfant World Wide Web, og Linus Torvalds, far til Linux.

2016 #MillenniumTechnologyPrize-vinneren Frances Arnold hylder den inspirerende kraften i naturen og evolusjonen pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) 24. mai 2016

Den tydelig "un-teknologiske" smaken av Arnolds arbeid avledet ikke prisdommene fra å anerkjenne henne og hennes prestasjoner, som de refererte til som "fremragende".

Det overordnede oppdraget for Teknologiakademiet Finland, organisasjonen bak den prestisjefylte prisen, er å "bringe fordelene med den finske praktiske og løsningsfokuserte tankegangen" til hele verden. Med fokus på å forbedre alle aspekter av livet gjennom utviklingen i teknologi - men du definerer det - tar Arnold ut som et naturlig valg.

Arnold skjønte i begynnelsen av sin karriere at å skape nye, suppe-versjoner av eksisterende proteiner var måten å skape biologisk innovasjon forbi sine naturlige grenser. Enzymer, en utrolig nyttig klasse av proteiner, er en integrert del av husholdningsvaskemidler, farmasøytiske stoffer, landbruksprodukter og prosesser som trengs for å produsere drivstoff - men deres kapasitet er begrenset av deres genomene. Teknikkene Arnold utviklet, etterlikner naturlig evolusjon, spredte ikke bare prosessen som disse genomene endres, men tillot også forskere å bestemme hvordan de forandret seg.

Linjene mellom vitenskap og teknologi fortsetter å bli uskarpe

Forskere i de grønne kjemi- og fornybare energifeltene har høste fordelene med Arnolds arbeid; De bruker de rettede evolusjonsteknikker hun utviklet for å lage enzymer som effektivt kan slå plantemateriale inn i biodrivstoff og andre kjemikalier - reaksjoner som ellers ofte krever og produserer skadelige biprodukter og energisk kostbare prosesser. Hennes teknikker har også blitt brukt i farmasøytisk industri, hvor de har strømlinjeformet medisinproduksjon for flere sykdommer.

For et tiår siden, var Arnolds arbeid, selv om det var klart banebrytende, kanskje ikke blitt vurdert for prisen. Men som målene for forskere i både vitenskap og teknologi konvergerer - er ikke det ultimate innovasjonspunktet å gjøre livet bedre for oss? - Linjene mellom dem vil fortsette å bli uskarpe. Og det er en god ting.