Mars 'Moon Phobos blir trukket fra hverandre

Mars er ikke den eneste steinen i nabolaget som er forbi sin prime. Den tørre, kalde, atmosfæren-tapende planeten har to måner å kalle seg. Større søsken Phobos er et uregelmessig formet rot som forblir nærmere hjemmet. Derfor faller det sakte fra hverandre.

Det faller bokstavelig talt fra hverandre. NASA-forskere presenterte funn i tirsdag, noe som tyder på at lange, grunne spor på overflaten av de 13,6 kilometer lange Phobos er tidlige tegn på strukturfeil som til slutt vil føre til månens ødeleggelse.

På en baneavstand på 3.700 miles fra Mars ligger Phobos nærmere planeten sin enn noen annen måne i solsystemet. Til sammenligning er vår måne 238.900 miles fra Jorden. Fordi gravitasjonseffektene er sterkere, drar Mars faktisk Phobos mot seg selv med ca 6,6 fot hvert 100 år.

Det betyr at i ca 30-50 millioner år, kan Phobos faktisk bli trukket fra hverandre.

"Vi tror at Phobos allerede har begynt å mislykkes, og det første tegn på denne feilen er produksjonen av disse sporene," sa Terry Hurford fra NASAs Goddard Space Flight Center, i en pressemelding.

I lang tid ble sporene på Phobos antatt å være brudd forårsaket av en asteroideffekt så kraftig at den skapte det 5,6 kilometer brede Stickney krateret - og ødela nesten månen i prosessen. Grooves og kraterkjeder har alltid syntes å utstråle fra Stickney, men vi vet nå at de faktisk kommer ut fra et fokuspunkt i nærheten.

Gjennom noen modellering basert på nye data, tror Hurford og hans team at sporene faktisk er strekkmerker forårsaket av tidevannskrefter opprettet gjennom motstridende gravitasjonsspor mellom Mars og Phobos selv.

Den samme typen krefter virker faktisk også på jorden og vår måne, noe som fører til hav tidevann og gjør de to kroppene litt eggformede. Men det er ikke så sterkt som det som synes å skje mellom Mars og Phobos.

Foruten de forsterkede gravitasjonskreftene, kan en del av grunnen til at dette skjer, være at Phobos innsider bare kunne være et beklager rot. I stedet for en robust kjerne av solid rock, kan Marsmånens interiør bare være ruiner som knapt holdes sammen av et ytre lag som bare er 330 fot tykt.

Slike innsider kan skiftes rundt vilt ved tidevannskrefter. For å holde sammen, må det ytre laget av Phobos kontinuerlig justere. Forskere mener dette sannsynligvis betyr at ytre laget er som et elastisk gummi.

Selvfølgelig, som fysisk stress bygger, blir det ytre laget svakere og svakere. Gi det noen få dusin millioner år, og du får en stor romrock som til slutt bryter opp.

Trist som det kan være, synes Phobos å ha en kompis i solsystemet opplever det samme: Neptuns mån Triton, som også har en brukket overflate.

Det største spørsmålet er åpenbart hva dette kan bety for Mars. Vil post-mortem-steinbunken fortsette å falle inn i vertenplaneten? Vil det flyte rundt i bane og gi den røde planeten en fin støvsky? Vi må bare vente 30 millioner år for å finne ut.