Et nyoppdaget økosystem rivaler Amazon i mangfold

Jorden virker med livet: Det er hjem til ca 7,7 milliarder mennesker. Det er en milliard hunder, 10 milliarder flaggermus og rundt 200 milliarder fugler.Selv om det kan virke som om vi alle allerede deler en overfylt plass, avslører en ny studie den enorme mengden av livet som ligger langt utover det vi kan se.

På mandag, på det årlige fallmøtet i American Geophysical Union, presenterte forskere kulminasjonen av ti års forskning på mikroorganismer som lever under jordens overflate. Beviset tyder på at den "dype biosfæren" inneholder en total karbonmasse på 15-23 milliarder tonn mikroorganismer. Og de sier at de bare har riper overflaten.

Det er hundrevis av ganger den samlede vekten av hvert menneske på planeten. Funnene, som spenner over flere papirer, viser også at 70 prosent av alle jordens bakterier og arkea lever under jorden.

"Disse organismene har sannsynligvis vært på jorden i mange tusen år og kjører mange av jordens geokjemiske systemer som har ført til den beboelige verden vi nå nyter," Karen Lloyd, Ph.D. forteller Omvendt. "Det er spennende å spille en liten del av oppdagelsen av en ny type økosystem på jorden som var bokstavelig talt rett under våre neser."

Lloyd, lektor i mikrobiologi ved University of Tennessee i Knoxville, deltok i noen av undersøkelsene og bidro til å presentere arbeidet. Hun og hennes kolleger er en del av Deep Carbon Observatory, et globalt forskningsprogram dedikert til å forstå karbonens rolle på jorden. I løpet av det siste tiåret har 1200 forskere fra 52 land søkt etter underjordisk liv ved å bore inn i havbunnen og utforske de dype tunnelene knyttet til gruver. Alle sine funn tyder på at genetisk liv er mer variert under overflaten - ikke over det.

Bakterier og arkea er mikrobergruppene som oftest finnes i den såkalte "Deep Earth". Disse merkelige organismer har utviklet unike måter å overleve. For eksempel, Candidatus Desulforudis audaxviator er en art av bakterier som overlever på hydrogen, oppdaget i en væske- og gassfylt brudd nær en gruve i Johannesburg, Sør-Afrika. Arten Methanobacterium, i mellomtiden produserer og overlever av metan, som bor i en kull seng under Stillehavet gulv av Japans kyst.

Noen av mikroorganismer laget har oppdaget er tusen år gammel. Ingen er helt sikker på hvordan de klarte å leve så lenge.

"En ting som sikkert hjelper, lever på et sted med svært få forstyrrelser," forklarer Lloyd. "Overflate mikrobiell liv er stadig i ferd med å klage tilbake fra en regnhendelse som vasker alt bort, eller en amoeba som decimerer befolkningen."

"De dype undergrunnsmicroberene som er begravet i havsediment, trenger aldri å håndtere dette - alt de trenger å gjøre er å finne ut hvordan man kan finne ut den siste lille energien fra den siste maten tilgjengelig."

Men det meste av livet i den dype biosfæren - som forskerne sier til Galapagos eller Amazon i mangfold - er fortsatt et mysterium. Disse fantomorganismer refereres til som "mørk materie" - en jordisk versjon som kan sammenlignes med mørk materie av rom. Livet har blitt funnet under den kontinentale overflaten til en rekorddybde på tre miles og seks miles under havbunnen.

Lloyd og hennes kolleger planlegger fortsatt å "fortsette vår nedadgående bane for å oppdage de absolutt dype grenser for livet", vil en reise de håper vil vise hvordan disse organismer kan være nyttige for det menneskelige samfunn og hvordan de utviklet seg for å leve så langt under.

"Jeg synes det er vill at hver gang vi graver ned finner vi mikrober som er på dype grener av livets tre som aldri har blitt preget av et laboratorium," sier Lloyd. "Disse er som de gamle kusiner som vi aldri visste eksisterte."