Jeg var en undercover medlem av Ku Klux Klan

Spike Lees kraftige nye film, BlacKkKlansman, forteller den sanne historien om Ron Stallworth, en afroamerikansk politimann som infiltrerer en lokal gren av Ku Klux Klan i 1979.

Samme år skrev jeg også opp for å bli med i Klan. Og på et hemmelig møte møtte jeg selv Grand Wizard selv, David Duke, den samme Klan-lederen som ble omtalt i Lee's film.

Jeg var en nybegynner Klansman på den tiden, og jeg hadde blitt rekruttert for å bli med i saken.

På en måte.

Som Stallworth var jeg ikke en sann troende og hadde en helt annen agenda fra Klan.

Klanen kommer ned på Connecticut

Det var høsten 1979, og jeg var en førsteårsrapportør på Hartford Courant da David Duke lanserte en rekruttering innsats i, av alle steder, Connecticut. Hans "Klan-telefonkort" og avisen hans, Korsfareren, begynte å vises på fabrikk parkeringsplasser, restauranter, videregående skoler og høyskoler.

For å dekke historien til statens største avis, var jeg sammen med en veteran reporter kalt Bill Cockerham. Vi ringte Dukes hovedkontor i Metairie, Louisiana.

David Duke var 29 på den tiden - en utdannet, renkledd Klansman-kampanje for et sete i Louisiana State Senate.

Duke var glad for å snakke. Han satte klart sitt mål om å rekruttere unge mennesker og å gjenopprette Klan inn i et mildere, ukjent merkevare av bigotry. Han var ikke anti-svart eller anti-jødisk, sa han. "Vi er bare pro-hvite og pro-kristne."

"Det er det hvite flertallet som mister sine rettigheter, ikke svarte eller jødene," insisterte han. "Vi er de som blir angrepet på gatene, og de kaller oss hatere når vi kjemper tilbake for våre rettigheter og arv."

Det var vintage Duke. Han prøvde, som en ekspert fortalte oss, å være "alles Klansman", ved å bruke hans betydelige markedsfaglige ferdigheter til sukkerfrakkrasisme.

Han fortalte oss at hans rekrutteringsarbeid hadde slått et akkord i Nutmeg-staten, og hevdet at mer enn 200 nye medlemmer og flere hundre flere assosierte medlemmer. Mens ingen statewide organisasjon var på plass, var det, hevdet han, en rekke robuste, lokale tettsteder. Han nevnte en statewide arrangør, men da vi bedt om gjentatte ganger å snakke med ham, hevdet Duke.

KKK var en hemmelig organisasjon, forklarte han. Han kunne ikke gjøre det. Men fordi han var ansiktet på organisasjonen, kunne vi ringe Metairie-kontoret når som helst - han ville gjerne snakke med Klan.

Få tilgang

Forsiden-siden artikkelen i Courant dukket opp noen dager senere - "Klan Unit Tiltrer Nye Medlemmer: Nye Rekrutter Bli Med Klan Gjennom Mail" - og lokale radio og fjernsyn stasjoner pounced på historien.

Duke var plutselig en nyhetsmaker, og pressen og publikum sliter med ideen om at han med hell kunne etablere et fotavtrykk i Connecticut, da Klan hovedsakelig var knyttet til Sør.

Selvfølgelig visste ingen om Dukes tall var nøyaktige; historien rapporterte sine påstander om et grunnlag for støtte.

Derfor klippte jeg ut et søknad fra en kopi av hans Crusader i vårt pressesal, fylte det ut ved hjelp av en falsk identitet, og sendte den til Metairie sammen med inngangsbilletten på $ 25. (Bruken av bedrag i rapportering er en annen historie, en sak som regelmessig diskuteres i etikk i etikk).

Målet mitt var å komme inn i Duke's lokale antrekk, identifisere sin lokale leder, og enten verifisere eller debunkere hans antall følgere. I posten mottok jeg snart mitt Klan-medlemskort, et bevis på Klan-statsborgerskapet, og en Klan-regelbok med et bilde av Duke i sin fancy Grand Wizard-kappe som forteller meg å kjøpe en kappe for $ 28. På samme måte hadde jeg blitt med i Klan.

Så ventet jeg. Jeg skjønte at det ikke ville ta lang tid for landsmennene mine å komme seg ut og ta meg inn i brettet, der jeg ville få innsiden. Det var spillplanen, og da jeg noen ganger ringte ned til Duke's office i Metairie, ved hjelp av min nye identitet, var jeg sikker på at jeg ville bli tilkoblet likestillede Connecticut-racister i kort rekkefølge.

Men ingenting skjedde. Uker gikk forbi. I mellomtiden fortsatte David Duke å høste regelmessig dekning i Connecticut media, med den keiserlige trollmannen hevdet stor suksess i sin rekruttering i hele landet.

Min pause kom tidlig i desember 1979. Duke annonserte at han hadde bestemt seg for å reise til Connecticut og til to andre New England-stater. Turen ville være en slags klimaks til hans fall medlemskap stasjon. Han ville besøke flere Connecticut byer og snakke med pressen ved hvert stopp, før han holdt en privat rally om natten med sin Connecticut Klansmen.

Og det var da jeg fikk anropet - alle hender ble indkaldt til det hemmelige massemøtet fredag ​​7. desember. Jeg ble fortalt at av sikkerhetsmessige grunner ikke stedet ville bli avslørt før selve dagen, men å være på vakt.

Sannhetens øyeblikk

Teamet igjen med veteran reporteren, tilbrakte jeg det meste av fredag ​​ettermiddag på farten. Jeg ble bedt om å ringe Metairie og ble regissert til hodet vest fra Hartford. Mens Duke arrangerte en pressekonferanse på en Waterbury motell, ventet jeg i en lokal bar, hvor Duke's lokale punktperson endelig kontaktet meg. Han ledet meg til Grange Hall i Danbury, som de hadde leid ut som en historisk gruppe.

Jeg dro min kollega bak og ble møtt på en bakre parkeringsplass av tre "håndhevere." De ba om mitt Klan ID-kort, og så vinket meg gjennom. Jeg gikk inn i svakt opplyst rom i andre etasje og så seg rundt. Hallen var nesten tom, med unntak av rundt to dusin menn som blandet seg stille.

Det var da det skjedde på meg hvorfor jeg aldri hadde hørt en titt fra noen andre Connecticut Klansmen: Det var ingen ekte organisasjon eller nærvær, å snakke om.

Se også: 'BlacKkKlansman' er en Gripping Spike Lee Thriller som faller inn i horror

Mens de fleste var kledd i skinn og jeans, hadde den sandhårede hertugen en tredelt dress med en klanpinne på lapelen. Han introduserte seg til hver deltakende, og viste en tre-ring bindemiddel med Connecticut avisutklipp om ham og Klan.

Hertes idé for et møte var en enkel - en screening av D. W. Griffiths Født av en nasjon, 1915 blockbuster om borgerkrig og gjenoppbygging. (I Spike Lee's film innebærer et Klan-møte også en visning av filmen.)

Til Griffith, en sørger, var de robedklansene heltene, reddet til redning og reddet Sør fra lovløshet og kaos av Rekonstruksjon.

Den kvelden i Danbury brukte Duke filmen som et læreredskap, og slår den mørkede Grange-salen inn i et klasserom for et kurs på hvit kraft. Stående ved siden av et amerikansk flagg, leste han høyt filmens undertekster og la til sin egen bigoted kommentar. Når en gruppe Klansmen på hester dumper liket av en svart mann på en veranda, begynte Duke å klappe hendene - en fast klaff som ble høyere da andre i rommet kom inn for å applaudere en svart manns død på skjermen.

Jeg forlot dette møtet med historien vi hadde vært i etter måneder - identiteten til Connecticut-lederen og, enda viktigere, de faktiske tallene i Duke's mye ballyhooed statewide Klan. Det var ikke flere hundre, men nærmere to dusin. Duke s løp av mediedekning i Connecticut tørket opp umiddelbart.

Vi avslørte Duke som con mannen som hadde bløftet seg i en løp av fri publisitet for å spy hans pro-hvite tull - en gjennomsiktig perverske melding som på en eller annen måte har gjenvunnet valuta i dag. Den keiserlige trolldomens retorikk fra 1979 er parroted nesten ordentlig av en ny generasjon hatere som tiltrekker seg massevis av mediedekning.

Jeg snakket aldri med Duke igjen, men jeg mottok et julekort fra ham den høytiden - adressert til Klan-aliaset mitt, tilsynelatende sendt før artikkelen ble publisert.

Det røde kortet inneholdt to klansmen i robes med et brennende kryss. Bildet lest: "Kan du ha en meningsfylt og god jul og kan de for alltid være hvite."

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation av Dick Lehr. Les den opprinnelige artikkelen her.