Hva er neste for Juno?

En veldig sen, angstskikket kveld på mandag endte med skål og høye fives på NASAs Jet Propulsion Laboratory, som romfartøyet Juno kile seg inn i Jupiters bane for å starte en 20-måneders studie av planeten, låse opp hemmelighetene sin, og bedre forstå opprinnelsen til solsystemets største og mest flamboyante himmellegeme etter Sola.

Nå som den harde delen er over og Juno har fullført den 1,75 milliarder milre reisen fra Jorden til Jupiter, begynner moroa virkelig. Som fører oss til vår største bekymring her: Hva er Juno kommer til å gjøre over de neste månedene?

Jupiter antas å være den første planeten som har dannet seg i solsystemet, slik at det å studere det gir forskere den beste muligheten til å forstå Milky Way's tidlige opprinnelse. NASA er definitivt nysgjerrig på hvor mye vann som er inneholdt i giganten, og om det er en steinete kjerne midt i kroppen, blant annet spørsmål.

NASA slått av romfartøyets vitenskapelige instrumenter for å sikre at fokuset var på å få Juno forbi Jupiters strålingsbelt og ruskringe og inn i den røde planetens bane, svingende om planets nord- og sørpoler. De Juno teamet vil slå disse instrumentene tilbake på kort tid for å begynne å samle inn data om den kjemiske sammensetningen av Jupiters atmosfære, planetens potensielle geologi, og måle effektene av Jupiters magnetosfæren og tyngdekraften.

Likevel er planeten begrenset av en 53-dages orbitalavstand akkurat nå. 27. august, Juno vil svinge tilbake rundt planeten for sin neste beste nærbilde, og sannsynligvis snakke opp de mest detaljerte bildene av planeten vi noen gang har sett.

Deretter, 19. oktober, Juno vil gjennomgå en annen hovedmotor for å bringe den nærmere overflaten og bevege seg inn i en 14-dages bane. Det er da de store vitenskapelige studiene endelig kan begynne.

Hvorfor bryr NASA seg om å undersøke vann? Det spørsmålet spør virkelig hvor mye oksygen Jupiter har. Planeten har ganske robuste konsentrasjoner av tyngre elementer som nitrogen og karbon - enda mer enn solen. Men så langt, oppdager forskere ikke mye oksygen. Det er mulig at disse oksygenatomer kan være bundet opp med hydrogenatomer for å fylle opp vann. Hvis Jupiter har mye vann, kan forskere antar at Jupiter ble født lenger ut fra solen, og senere fant veien inn i en nærmere bane.

Det er også spørsmålet om en steinete kjerne. Hvis Jupiter har en steinete kjerne, kan forskere bruke Juno Geologiske data for å bedre forstå hvordan planeter danner. Hvis ikke, så kan det være et tegn på at Jupiter utgangspunktet dannet ut av en gasssky som stjerner gjør - og kanskje er gigantjenta ettervirkningen av en mislykket stjerne.

En av de unike egenskapene om Juno er borger-vitenskapsinitiativet bak JunoCam. 3. november vil publikum kunne begynne å stemme om hvor romfartøyets JunoCam skal pekes for bilder. Amatør astronomer vil kunne laste ned og analysere disse bildene, og laste opp dataene sine online for andre forskere å bruke.

Hvis alt går bra, 20. februar 2018, Juno vil ta en selvmordsdyk inn i planeten den vil ha studert så intimt og bli konsumert og ødelagt. Hensikten er to ganger - å samle inn flere data om planeten gjennom flere direkte målinger (forutsatt at disse instrumentene fortsatt fungerer), og å kvitte seg med eventuelle mikrobielle forurensninger som hitched en tur fra lanseringen fra jorden. De Galileo romfartøy ble ødelagt på samme måte tilbake i 2003.

Oppdraget kan faktisk bli forlenget i løpet av februar 2018, men mer enn sannsynlig vil planetenes stråling ha forringet romfartøyets instrumenter og vil slutte å fungere godt nok til å tillate videre studier.

Akkurat nå har NASA ikke et oppdrag lined opp for å studere noen planet eller måne i solsystemet utover Mars etter avslutningen av Juno oppdrag. Mange forskere presser på for en undersøkelse av Saturns måner Titan eller Enceladus, men så langt ser det ut til at NASA vil fokusere nesten all sin innsats på å studere Mars, og få astronauter til den røde planeten de neste par tiårene.