Er Deep Space Radiation drept de første astronautene?

Tidligere apollo-astronauter som reiste til månen og tilbake, dør av hjerte-og karsykdommer på fire til fem ganger frekvensen av sine kolleger, ifølge resultater publisert torsdag i Vitenskapelige rapporter. Det er ikke helt klart hvorfor, men den viktigste mistenkte er langt dyprommet stråling - noe som er en kritisk bekymring for NASA som planlegger å sende mennesker til Mars.

"Vi vet veldig lite om effektene av dyprommet stråling på menneskers helse, spesielt på kardiovaskulærsystemet," sier studien lederforfatter Michael Delp, en helseforsker ved Florida State University. "Dette gir oss det første glimtet i dets negative effekter på mennesker."

Stråling kan forårsake ødeleggelse på kroppen på mange måter. Tenk på at i rom kan kosmisk stråling avsløre et astronauters mannskap på vei til Mars til omtrent 277 ganger mengden stråling noen vanligvis er utsatt for her på jorden. Planetens magnetfelt beskytter oss mot kosmiske stråler og begrenser massivt hvor mye stråling som treffer oss her på bakken - men ute i dypt rom, ligner tingene det dødelige fritt for alle Thunderdome.

Apollo-astronautene gikk langt utover den beskyttende magnetosfæren, og selv om deres romskip var utstyrt med aluminiumskjerming, var det langt fra fullt beskyttende. I denne nye studien studerte Delp og hans kollegaer dødeligheten og medisinske journaler av 77 avdøde astronauter - 35 av dem ble jordet, hvorav 35 har reist til lav jordens bane og tilbake, og 7 av dem gikk til månen og tilbake (24 mennesker har totalt sett ventet på dyp plass).

Dødsraten for Apollo-astronautene på grunn av hjertesykdom var en svimlende 43 prosent, sammenlignet med ni prosent for jordbaserte astronauter, og 11 prosent for LEO-astronauter.

For å verifisere om dyprommet stråling og ikke vektløshed var å klandre, forsket også en undersøkelse på mus, utsette en gruppe gnagere til stråling typisk for dypt rom, løfte bakre lemmer av en annen gruppe for å simulere vektløshet på indre organer, og bruke begge tiltakene til en tredjedel. Bare de bestrålede gruppene opplevde nedsatt blodkjerne - typen som fører til hjerteinfarkt og slag.

Det er avgjørende å merke seg at skaden fremkalt av kosmiske stråler ikke bare er et spørsmål om hvilke former for romstråling man er utsatt for, men også for hvor lenge. Den lille prøvestørrelsen, grensene i typen data som analyseres, og usikkerheten om andre faktorer betyr at "forsiktighet må brukes til å utarbeide endelige konklusjoner angående spesifikke helserisikoer", forfatterne skrev.

Likevel forventes en enveiskjøring til Mars å ta om lag seks til syv måneder. Legg til i det faktum at noen mennesker som kommer til den røde planeten, vil trolig vil holde seg fast på planeten - som mangler en robust magnetosfære - og utforske litt, og du har en situasjon der fremtidige astronauter i Mars kan lide uopprettelig skade.

NASA jobber hardt for å finne ut hvordan man kan redusere kosmisk strålingksponering så mye som mulig, men det er ingen klare løsninger hittil. Skjerming basert på superledermagneter er ikke effektiv, og andre biologiske inngrep har ikke blitt fullt utflettet. Vi må vente og se om multibillion-dollar byrået eller dets partnere klarer å utvikle noen teknologi eller metode som vil holde fremtidige astronauter trygge i dyprommet.