Når skal astronauter gå tilbake til månen?

Siste gang et menneske satt foten på månen var 44 år siden. Vi har ikke vært tilbake siden. Med konkrete planer om å sende folk til Mars, må vi spørre: Hva er holdup? Når sender folk tilbake til månen?

I to tiår etter Apollo 17 ble romforskning (les: NASA) bestemt utført med månelaterte oppdrag. Fra begynnelsen på 90-tallet begynte mennesker å sende robotprober og omløpsmottakere på besøk. Noen av disse oppdragene var store - Lunar Prospector Orbiter, for eksempel, fant vannis på overflaten av månestangen. Andre, som Indias Chandrayaan-1, lansert i 2008, var i utgangspunktet bare en proof of concept-test.

Den største månens oppdrag i dette tiåret er sannsynligvis Kinas myke landing (les: en som ikke slutter i et krasj) av Chang'e 3-roveren - som nylig oppdaget et nytt utvalg av månesten.

Det er også spennende å se fremtidige oppdrag planlagt i de neste årene - som den kommende Chang'e 4 og 5 - og den privatdrevne Google Lunar X-prisen konkurransen. Men hva med folk? Når ser vi endelig mennesker i støvler tilbake på månen?

Ikke regne med at NASA blir involvert noen gang snart. Selv om rombyråen påskynder forberedelsen til sin Asteroid Redirect Mission (som planlegger å ta en boulder fra en asteroide i nærheten av jorden og plassere den i månens bane for … studie?), Vil det ikke være med å få astronauter til overflaten. I 2013 gikk NASAs administrator Charles Bolden på posten og sa: "NASA kommer ikke til månen med et menneske som et hovedprosjekt trolig i mitt liv." Det var kort tid etter at Obama-administrasjonen avbrød Constellation Programmet, som ville ha returnert oss til månen "senest i 2020."

Vi er fortsatt igjen med massevis av spørsmål, først og fremst fordi NASA har vært vokal om å bruke månen som en bevisende grunn for Mars-bundet teknologi. Månen kan dessuten fungere som et tankepunkt for et Mars-bundet mannskap, et sted å gjenopplive på nødvendige forsyninger (forutsatt at vi allerede har installert den nødvendige infrastrukturen på månens overflate eller i bane).

Det er mulig at NASA dra nytte av det faktum at dets internasjonale kolleger lykkelig plukker opp måneskjæret, med planer om å få mennesker tilbake til månen. Disse vil ikke bare være nye ferdigheter med vitenskapelig utforskning, men en del av et forsøk på å etablere permanente månebaser og gruvedrift.

I så fall er dette perfekt for NASA. Med USA utpeker, er det en mye mindre sjanse for et annet dyrt og høy spenningsrom. Russland tar sikte på å sende en astronaut til månen innen 2029, med den uttrykkelige hensikten å forlate Mars til Yankees. Kina og Japan tar sikte på en lignende tidsramme. Det europeiske romfartsselskapet kan være i den beste posisjonen: E.S.A. stoler på realistiske strategier, har gitt seg en 2040-frist for en månebase, og vil sannsynligvis land astronauter der mellom 2025 og 2035.

Problemet? Det er ingen grunn til å tro at noen av disse landene faktisk vil følge med med deres design. Foruten USA, Russland og Kina er de eneste landene som faktisk har sendt folk inn i rommet. Kina har ennå ikke vist seg som en effektiv myndighet på vitenskap og teknologi - og det inkluderer plass. Russlands eget romprogram ligger på tauene, og regjeringen virker mindre enn entusiastisk for å holde den oppe. Uten USA som leder avgiften, er det en stor sjanse, ingen av landene vil sende astronauter tilbake til månen - i hvert fall ikke innen de neste 15 årene.

Ville det kaste en skiftenøkkel i USA for å komme til Mars? Ikke helt. NASAs fokus på å bruke månen er begrenset til månens bane og cislun bane (mellomrom mellom jord og månen). Vi kan fortsatt komme til Mars uten egentlig landing på månen.

Den beste måten å få oss tilbake til månen, er at USA skal komme tilbake i løpet. Siden det ikke er sannsynlig å forekomme, kan vi sannsynligvis forvente en annen to tiår eller så før Jordens eneste naturlige satellitt har besøkende igjen.