127 millioner år gammel fossil avslører fugl som var mindre enn en Porg

For omtrent 65 millioner år siden blåste en massiv asteroide til jorden fra verdensrommet, blåste et hull inn i jordens skorpe, og utløste en miljøkatastrofe som slengte ut solen i to år. Det forårsaket ikke bare utryddelsen av de fleste dinosaurer, men også ødeleggelsen av andre skapninger, inkludert en utdødd gruppe avianer som kalles enantiornitiner. Det er synd, fordi disse tidlige fuglene var veldig små og veldig søte, avslørte en undersøkelse på et ekstremt sjeldent fossil på mandag.

Enantiornithinekladet var fugler før de dinosaurene som overlevde asteroiden som ble omgjort til fuglene vi kjenner i dag - og den nylige oppdagelsen av et nesten fullstendig fossil av en baby enantiornitin, skriver forskere i et papir i Naturkommunikasjon, avslører innsikt i hvordan disse fuglene utviklet seg og ble tatt vare på av foreldrene sine.

"Denne nye oppdagelsen, sammen med andre fra hele verden, lar oss kikke inn i verden av gamle fugler som levde i løpet av dinosaurens alder," studerer medforfatter og Los Angeles County Natural History Museums direktør Luis Chiappe, Ph.D., sa i en uttalelse på mandag. "Det er utrolig å innse hvor mange av funksjonene vi ser blant levende fugler, allerede blitt utviklet for mer enn 100 millioner år siden."

På bare fem centimeter lang er den 127 millioner år gamle enantiornitinen mindre enn en menneskelig pinky finger. Når det var i live, ville det ha veid omtrent tre unser - bare om tre femtedeler så tungt som et batteri. Det er bemerkelsesverdig at den delikate fossilen var så lenge, men det er enda mer spesiell fordi den lille fyren som eide den døde kort tid etter at den ble født. Dette var dårlige nyheter for fuglen, men gode nyheter for forskerne fordi det tillot dem å studere hvor det var i beinutviklingsprosessen.

Chiappe og hans team brukte synkrotronstråling og elementær kartlegging for å analysere de fossiliserte beinene, som ble oppdaget i Las Hoyas-innskuddene i Spania. Under synkrotronstråling blåser akseleratorer med ladede partikler fossilen med svært intens lys, slik at de kan se på prøven i ytterste detalj. Denne nye teknikken gjør det mulig for forskere å få en enestående titt på prosogen med ontogeni - det vil si hvor en organismes liv og utvikling faktisk er begynner.

Forskerne i denne studien fastslått at fuglens brystplate bein var for det meste bare brusk, noe som betyr at den ikke hadde tid til å utvikle seg til fast bein før den døde. Dette betyr at det ikke ville vært i stand til å fly og måtte ha stått på sine foreldre for å overleve, som å leve altriske fugler som hauger og ugler. (Fugler som er precocial, som kyllinger, kan i stor grad overleve uavhengig etter at de er født.) Beinformasjonsprosessen demonstrert her, kjent som endring, antyder at deres utviklingsstrategier var "mer varierte enn tidligere antatt."

Vitenskapsmennene håper at ytterligere analyse av endring observert her, vil "adressere viktige spørsmål om deres komparative utviklingsbiologi" og "bidra til å forstå deres morfologiske evolusjon og økologisk differensiering."

Mens vi vet at levende fugler utviklet seg fra kjøttetende theropod-dinosaurer som eksisterte i juraperioden, er det ingen etterkommere av enantiornitiner i live i dag. Nære slektninger til moderne fugler, disse gamle skapningene hadde tenner, klør på bena, og sannsynligvis fløy annerledes enn moderne fugler. Det betyr ikke at de var noen skremmere enn, for eksempel ravner, men de representerer et tidlig stadium av aviær evolusjon som forskere forsøker å forstå.

Hvis du likte denne artikkelen, sjekk ut denne videoen på gamle fuglfossiler oppdaget i rav: