De tre måtene Private Companies arbeider for å redusere kostnadene for romfart

Den neste generasjonen kan faktisk være "romgenerasjon", men romfart er fortsatt forbudt dyrt for alle, men de rikeste landene og selskapene. Diskusjoner under White House Frontiers Conference, holdt i Pittsburgh på torsdag, understreket at hvis vi har til hensikt å skape en bærekraftig fremtid i rommet, må vi gjøre det faktisk rimelig for folk å nå den siste grensen.

Amerikanske gründere leder denne avgiften. Gjennom regjeringspartnerskap arbeider den private næringen med å redusere kostnadene for spaceflight betydelig, slik at flere mennesker kan nå stjernene. Her er en titt på tre måter private selskaper endrer måten vi får tilgang til plass på.

1. Gjenbruk av første etappe rakett

"En av kjerneproblemene i rommet er transportkostnadene," sa Tim Hughes, SpaceX Senior Vice President, på konferansen. "SpaceX behandler dette problemet ved å jobbe for å lage gjenbrukbare raketter."

Historisk var raketter tapt i bane etter lansering. Det er imidlertid ikke lenger tilfelle. Bedrifter som Blue Origin og SpaceX har jobbet for gjenbruk. SpaceXs administrerende direktør, Elon Musk, har sagt at gjenoppretting av rakettens første etappe, oppussing av det, og deretter re-flying det, kan redusere kostnadene med så mye som en faktor på 100.

"Ved å forbedre påliteligheten og prisen for tilgang til plass, kan vi aktivere større ting å skje," forklarer Hughes.

2. Repurposing andre etappe raketten

Mike Gold, visepresident for Space Systems / Loral - en satellittprodusent og pioner innen romsystemer og robotteknologi - er også en fan av gjenvinningsraketer. Men med en vri: Mens SpaceX jobber for å gjenbruke første etappe, fokuserer han og andre på det øvre scenen. "Vi ønsker å gjenbruke den andre fasen og gjøre den til et habitat," forklarte Gold. "Hvis vi gjør det, så hver gang vi starter opp i rommet, kan vi skape eiendomsmegling, samtidig som kostnadene senkes."

Tanken er å starte med et Atlas V-rakett, og forvandle det øvre scenen (aka Centaur) til et habitat etter at du kommer til bane. For å gjøre dette foreslår teamet å legge til en dockingluke til Centaur, og deretter toppe den med et Cygnus-romfartøy - det samme som for tiden gjør at forsyningen går til ISS. En gang i bane kan den dockes med romstasjonen, hvor mannskap kan da begynne prosessen med å konvertere den til en ny hab.

3. Reparere satellitter på obirt

Satellitter og andre romskip har en begrenset levetid. Når en bryter ned eller går tom for drivstoff, blir de forlatt i bane, noe som resulterer i mye plassøppel.

Men hva om vi ikke måtte bytte satellitter, hva om vi kunne reparere dem på bane? Det håper NASA å gjøre.

"Ikke lenger skal vi bare distribuere en satellitt, hvor vi bygger den på jorden, lanserer den og kaster den bort." Gold forklart under panelet. "Fra nå av skal vi gjenopprette, fylle opp, oppusse disse systemene."

NASAs Restore-L-oppdrag er et satellittjenestemåte som skal lanseres i 2020. Ved å bruke teknologi som er testet på den internasjonale romstasjonen som sporer hvordan kjøretøyer nærmer seg og docker med stasjonen, vil det nye romfartøyet rendezvous med og fylle opp den aldrende fjernkontrollen satellitt, Landsat 7.

En av NASAs kommersielle partnere, Orbital ATK, har en annen type serviceoppgave som planlegges for 2018. Dess Mission Extension Vehicle (MEV) vil kunne dokke med satellitter i bane, slik at MEV kan justere en eldre satellitts bane, eller flytte en satellitt til en helt annen bane - enten fordi en anomali forårsaket at den startet på feil sted, eller fordi det får en ny oppgave).

"Til slutt vil vi bare ha vedvarende plattformer i bane hvor du kan bygge satellitter i bane," sier Gold, "og dette kommer til å forandre alt."