Hva skjer hvis SpaceX slår NASA til Mars?

På en paneldiskusjon torsdag om "Journey to Mars" ved American Institute of Aeronautics and Astronautics årlige Explore SPACE Forum, stod det et spørsmål blant de andre.

Hva skjer hvis SpaceX sender mennesker til Mars før NASA?

Når alt kommer til alt, har SpaceX-konsernsjef Elon Musk vært eksepsjonelt klart om sitt mål om å sende et besatt romskip til den røde planeten innen år 2025. (Det er uklart om dette kjøretøyet skulle lande på overflaten eller ikke, men dømme etter selskapets eksplisitte planer om utforme sin Red Dragon-kapsel som et landingsfartøy, er det vanskelig å forestille seg at selskapet ville unngå å prøve et landingsforsøk. I hvert fall vil et 2025 mannskapsoppdrag være langt foran hva NASA har planlagt.)

Det er massevis av ting SpaceX må feilsøke før et besatt oppdrag til Mars er like nær mulig - selskapet har ikke engang sendt mennesker inn i bane ennå! Likevel er det ikke utænkelig.

I motsetning til et slikt prospekt hadde William Gerstenmaier, NASAs assosierende administrator for menneskelig utforskning og operasjoner, et veldig sparsomt svar: "Det er ikke en konkurranse."

Han fortsatte å forklare at hvilket selskap eller byrå som først kan gjøre det til den røde planeten, er irrelevant til det større bildet av å utvide menneskets tilstedeværelse i dypt rom. "Det fremmer oss som en art," sa han. NASA røtter for SpaceX og suksessen til Red Dragon-programmet så mye som Musk og hans team roser for NASA.

Og med god grunn. NASA og SpaceX er hver utstyrt med sitt eget sett med fordeler og ulemper. Den $ 20 milliard-ish føderale byrået er et kraftverk av vitenskapelig og teknologisk kompetanse. I samarbeidet med SpaceX kan NASA gi kunnskapen om hvordan man kan gjennomføre en lansering og en vellykket og sikker romfart. Byrået kan forenkle dyp romkommunikasjon ved hjelp av eksisterende infrastruktur, slik at SpaceX-mannskap fortsatt kan snakke med jordkontroll.

Dessverre er NASA hindret av at den ikke kan bevege seg så fort som et privat selskap. "Hvis vi forsøkte å gjøre dette oppdraget og forsøkte å trekke dette sammen," sa Gerstenmaier, "vi må sertifisere alt" og sikre 100 prosent suksess.

Men "SpaceX," sa han, "kan ta disse risikoene."

Hva får NASA tilbake? Fordi SpaceX kan gjennomføre oppdrag mye raskere og oftere enn NASA, kan de gi byrået viktige data angående rakettlanseringer, synkende inn i Martians atmosfæren og landing på overflaten av den røde planeten.

Og det kan være en skattekiste av data. "Vår plan er at vi ved enhver anledning vil sende en rød drage til Mars," sa Abhishek Tripathi, direktør for sertifiseringsprogrammet på SpaceX. Partnering med NASA, forklarte han, er en gjensidig fordel rundt.

På panelet var Gerstenmaier også i stand til å gi innblikk i hvorfor NASA tilsynelatende ignorerer en oppstandelse av et lunarprogram - selv om månen antas å være nøkkelen til å hjelpe sende astronauter til Mars.

Gerstenmaier forklarte at det å bygge en lunar lander og sende den til månens overflate, ikke ville gi noen vesentlige data om hvordan man skulle komme ned og lande et romfartøy på Mars, fordi månen ikke har noen atmosfære. "Det har ikke mye spill fremover," forklarte han.

SpaceX, som ikke har uttrykt noen planer om å sende romfartøy til månen heller, synes å føle på samme måte.