Termite Mounds så gammelt som Egyptens pyramider kan sees fra rommet

Termite mounds vanligvis overleve koloniene som bygget dem, så det var dobbelt forbausende da tusenvis av insekter nylig ble oppdaget eksisterende blant høye, smuss monolitter oppdaget i nordøstlige Brasil. Disse utførlige hagene, beskrevet mandag i Celle, var den første overraskelsen - inntil nylig ble de skjult for visning av tornete skrubbeskoger. Nå er det åpenbart at mange millioner koniske hoder dekker denne delen av verden og har gjort det i tusenvis av år.

I den nye studien forklarer et internasjonalt team av forskere at haugene dekker et komplekst underjordisk nettverk - tunneler som tillater termitter, styrt av feromoner, å bevege seg fra høy til høi, utnytte en matforsyning av råtne, fallne blader. Studie medforfatter Roy Funch, Ph.D. av Universidade Estadual de Feira de Santana i Brasil beskriver haugene som "verdens mest omfattende bioteknologiske innsats av en enkelt insektart."

Denne massive mengden termithøyd er vist fra et luftfoto i videoen ovenfor. Det er omtrent 200 millioner av disse høyene, hver ca 2,5 meter høye og 9 meter over. De regelmessige mellomromene ser ut som polka-prikker fra oven og dekker et område som er omtrent like stor som Storbritannia.

Høydene selv - undersøkt av Funch og hans kolleger gjennom en kombinasjon av satellittundersøkelser og landutgravninger - har vært der i tusenvis av år. Jordprøveanalyse viste at de eldste hagene ble bygd for rundt 3.820 år siden, noe som innebar at termitter begynte å bygge disse eusosiale bosetningene omtrent samtidig som mennesker bygde pyramidene i Giza.

Arbeidsteorien bak høydenes eksistens er at de er et biprodukt av en enkelt termitartas forsøk på å bygge et nettverk av tunneler, noe som ville bringe dem nær døde bladdyner. Etter hvert som termittene bygget sine tunneler, akkumulerte høyder av smuss. Disse dumpene av smuss markerer jevnt fordelte steder og skaper et romlig mønster som ikke er forskjellig fra de nigerianske eventyrkretsene. Høydene inneholder ingen indre struktur, bare en sentral tunnel som går ned i jorden og krysser med andre underjordiske tunneler og smale gallerier som inneholder døde blader eller flere termitter.

I motsetning til andre termite mounds, har disse ikke avslørt noen nesting steder og ser ikke ut til å fungere som et ventilasjonssystem. Mystisk, et dronningskammer er heller ikke funnet - og i sin tur ingen dronning. Termitter eksisterer som selvorganiserte systemer der hvert insekt er delt inn i en av tre sosiale kaster: soldater, arbeidere og bevingede termitter som er der for å reprodusere. Termite-dronninger legger ca 20 000 egg daglig og kan nå opptil 20 år.

Men bare fordi hun ikke er funnet, betyr det ikke at hun ikke er der - tross alt jobber forskerne med et terreng på størrelse med Michigan. En levende koloni i et gammelt nettverk vil ta tid å undersøke, og det er en mulighet for at forskerne ikke tar lett. "Det er utrolig," sier medforfatter Stephen Martin, Ph.D., "at i denne tid og alder kan du finne et" ukjent "biologisk undre om denne store størrelsen og alderen som fortsatt eksisterer, med beboerne fremdeles tilstede. ”