OSIRIS-REX vil lære oss hvordan å forebygge død med asteroid

NASA setter de siste detaljene på OSIRIS-REx-oppdraget og gir opp til en 8. september-lansering. Selv om det store fokuset er hvordan romfartøyet skal skaffe organiske materialer fra en nær jord asteroide og bringe den tilbake til denne planeten for vitenskapelig analyse, er det mye mer involvert i oppdragets undersøkelsesmål.

På en måte vil OSIRIS-REX gi oss vårt beste, men likevel forståelse for hvordan du kan forhindre at en truende asteroide slår seg ned i jorden.

Se, da OSIRIS-REx endelig rendezvous med Bennu asteroiden høsten 2018, og før den forsøker en gjenfinningsprøve i juli 2020, vil den tilbringe litt mindre enn to år i omkrets av asteroiden og kartlegge mineraler og elementer som komponerer bergets overflate ved hjelp av en rekke spektrografiske instrumenter.

En del av den tiden i bane vil også bli brukt til å studere noe som kalles Yarkavosky-effekten. I utgangspunktet er det når en asteroide absorberer solenergi når den nærmer seg eller vender mot solen, og på et tidspunkt frigjør den på en slik måte at den skaper en kraft som skaper fart på fjellet i en bestemt retning. Yarkovsky-effekten "virker som en thruster og endrer banen av asteroide", forklarte OSIRIS-REx hovedforsker Dante Lauretta under en pressekonferanse onsdag.

Yarkovsky-effekten er ikke så episk, en asteroid skaper en kunstig booster for seg selv. Fordi effekten får asteroiden til å forandre bane, betyr det at NASA har en vanskeligere tid å forutsi asteroidens bane når den kretser solen.

Og det er utrolig dårlig for tilfeller hvor NASA-forskere prøver å finne ut om en gigantisk rock som går gjennom vakuumet i rommet er på et kollisjonskurs med Jorden. Verdens rombyråer har gjort en ganske god jobbkatalogen mange nær jordobjekter hittil, men det arbeidet er ubrukelig hvis vi ikke forstår hvordan disse gjenstandene beveger seg gjennom rom og hva som kan føre til en uforutsigbar bane som fører til katastrofe.

OSRIS-REx vil være det første oppdraget å noensinne fullt ut studere Yarkovsky-effekten. Av sikkerhetshensyn alene, la oss håpe det er vellykket.